Les attentats terroristes du 11 septembre ont confronté le service d’incendie à un événement dépassant tout ce à quoi il s’était préparé.
L’effondrement des tours du World Trade Center a coûté la vie à 343 membres du FDNY et à un agent de la New York Fire Patrol. Il a aussi mis en lumière d’importantes lacunes dans l’ensemble du service d’incendie, notamment en matière de commandement des interventions, de communications, de protections de la santé et de santé comportementale.
Au cours des 25 dernières années, l’AIP (IAFF) a contribué à transformer ces leçons en changements qui ont remodelé la préparation du service d’incendie aux urgences de grande ampleur – et la façon dont il protège ses membres pendant et après l’intervention.
« La Commission sur le 11 septembre a qualifié cela d’un manque d’imagination », a déclaré le président général Edward Kelly au sujet de la préparation du pays face aux attaques terroristes. « Et la leçon pour le service d’incendie était claire : nous devons être prêts à toute urgence à laquelle nos collectivités pourraient faire face, même celles que nous n’avons jamais vues auparavant. »
« L’AIP (IAFF) a travaillé pour s’assurer que les pompiers disposent des outils et de la formation nécessaires pour ces interventions », a-t-il ajouté. « C’est ce que nous devons à nos disparus. »
La Commission sur le 11 septembre a parlé d’un manque d’imagination. Et la leçon pour le service d’incendie était claire : nous devons être prêts à affronter toute urgence à laquelle nos communautés pourraient faire face, même celles que nous n’avons jamais vues auparavant. L’AIP (IAFF) a travaillé pour s’assurer que les pompiers disposent des outils et de la formation nécessaires pour ces incidents. C’est ce que nous devons à nos tombés. »
Président général Edward Kelly
Vers une structure de commandement commune
L’ampleur de l’intervention a dépassé les structures de commandement existantes à New York et autour du Pentagone.
« La scène était tellement chaotique qu’il était presque impossible de comprendre ce qui se passait de l’autre côté », a déclaré Jim Brosi, président de l’Uniformed Fire Officers Association, section locale 854, qui était alors commissaire aux incendies. « On ne pouvait gérer que la portion sur laquelle on travaillait. »
La scène autour du Pentagone présentait des défis similaires.
« Il n’existait pas vraiment de manuel de référence pour intervenir face aux attaques qui se sont déroulées ce jour-là », a déclaré Andrew Pantelis, vice-président du 4e district, qui n’avait que deux ans de service lorsque le vol 77 d’American Airlines a frappé le Pentagone.
L’intervention a mis en évidence la nécessité, pour les organismes, de s’entraîner ensemble et d’établir un système de commandement commun avant qu’une catastrophe ne survienne.
En 2004, le gouvernement fédéral a adopté le National Incident Management System, créant un cadre cohérent pour les organismes intervenant en situation d’urgence. Les services ont aussi commencé à intégrer cette structure aux formations courantes et aux événements planifiés.
Le FDNY élabore désormais des plans d’action d’intervention pour des événements comme le réveillon du Nouvel An et le défilé de Thanksgiving de Macy’s. Ces plans précisent le système de communications, le poste de commandement, l’installation médicale et d’autres détails opérationnels.
« Ils ont fait un bon travail en intégrant cette structure aux interventions courantes, de sorte que lorsqu’une intervention tragique survient, tout le monde sera plus enclin à la suivre, parce qu’ils l’auront déjà vue dans un contexte sans stress », a déclaré M. Brosi.
M. Pantelis a indiqué que les opérations et les formations interorganismes régulières ont aussi renforcé la coordination entre les services de la région de Washington.
« On voit, au fil du temps, l’amélioration de notre façon d’intervenir », a-t-il dit.
Les systèmes de reddition de comptes ont aussi changé. M. Brosi a expliqué qu’après le 11 septembre, les responsables devaient se rendre dans chaque caserne et consulter des journaux manuscrits pour déterminer quels membres manquaient à l’appel.
« Nous avons passé des jours entiers à aller de caserne en caserne, simplement pour essayer de comprendre quels noms étaient inscrits dans le registre afin de déterminer qui manquait », a-t-il dit. « Aujourd’hui, tout est électronique. Quelqu’un déclenche une alerte d’urgence et elle apparaît sur le tableau électronique. S’il y a un événement catastrophique, nous saurons exactement, en temps réel, qui était affecté. »
Protéger les pompiers et leurs familles
Dans l’immédiat après-coup, l’AIP (IAFF) a recueilli plus de 167 M$ pour les familles des membres décédés et a commencé à réclamer des protections fédérales pour les pompiers et leurs familles.
« Nous voulions nous assurer que ces membres ne soient pas morts en vain », a déclaré Kevin O’Connor, ancien adjoint au président général. « Nous ne voulions pas d’éloges; nous voulions des lois qui amélioreraient le service d’incendie. »
En quelques semaines, l’AIP (IAFF) a contribué à obtenir des dispositions augmentant la prestation de décès et d’invalidité du programme Public Safety Officers’ Benefits (PSOB) à 250 000 $ (rétroactive au 1er janvier 2001). De plus, elle a accéléré les procédures de versement pour les premiers intervenants.
Les attaques ont aussi démontré que les services ont besoin d’un nombre suffisant de pompiers pour intervenir lorsqu’une catastrophe survient. L’AIP (IAFF) a contribué à obtenir, en 2003, le programme de subventions Staffing for Adequate Fire and Emergency Response (SAFER), donnant aux services accès à des fonds fédéraux pour embaucher des pompiers et améliorer les effectifs.
Et en 2010, le Congrès a adopté la James Zadroga 9/11 Health and Compensation Act, établissant un financement pour le suivi médical et le traitement des intervenants du World Trade Center et d’autres personnes tombées malades en raison des toxines de Ground Zero.
Faire face aux expositions toxiques
Le secrétaire-trésorier général Frank Líma faisait partie des membres de l’AIP (IAFF) qui ont travaillé à Ground Zero.
« Nous espérions faire une différence, et nous avons travaillé sur le site en appui aux membres de la UFA, section locale 94, de la UFOA, section locale 854, ainsi qu’à d’autres équipes USAR », a déclaré M. Líma. « Aujourd’hui, 25 ans plus tard, bon nombre d’entre nous cherchent encore à faire une différence – que ce soit en réclamant davantage de formation ou un meilleur EPI. »
« Nous espérions faire une différence, et nous avons travaillé sur le site des décombres en appui aux membres de l’UFA, section locale 94, de l’UFOA, section locale 854, ainsi qu’à d’autres équipes de recherche et sauvetage en milieu urbain (USAR). Aujourd’hui, 25 ans plus tard, bon nombre d’entre nous cherchent encore à faire une différence — que ce soit en revendiquant davantage de formation ou un meilleur EPI. »
Secrétaire-trésorier général Frank Lima
Pendant des mois, les intervenants ont travaillé au milieu de la poussière, de la fumée, des débris et d’autres dangers dont les conséquences à long terme sur la santé n’étaient pas encore comprises. Les maladies qui ont suivi ont démontré l’importance de documenter les expositions, d’établir des valeurs de référence en santé, d’utiliser une protection respiratoire et d’assurer le suivi des intervenants après la fin d’une intervention.
Comme le FDNY avait établi des valeurs de référence en santé pour chaque pompier, ses experts médicaux ont pu comparer l’état de santé des membres avant et après leur travail à Ground Zero. Ces données ont aidé les chercheurs à repérer des tendances de maladies respiratoires et, plus tard, de cancers chez les intervenants.
L’intervention a aussi mis en évidence le danger de transporter des contaminants hors d’un site sinistré. M. Brosi a indiqué que des appareils respiratoires adéquats et des installations de décontamination sont arrivés trop tard pendant l’opération prolongée.
« Nous quittions le site et on nous arrosait avec le camion. Les camions étaient arrosés avant de quitter le site, simplement pour éviter que la contamination ne remonte au nord de Canal Street », a déclaré M. Brosi. « Les camions sont restés contaminés pendant des années. L’équipement était renvoyé dans des casernes partout en ville, ce qui contaminait ensuite le plancher de la remise des véhicules. Et ensuite, pendant des semaines et des mois, les membres intervenaient en portant ce même équipement dans une petite cabine. »
« L’équipement de protection individuelle existe pour une raison. Mais plus les gens restent longtemps sur le site, plus il leur est difficile de s’y conformer », a déclaré David Prezant, médecin-chef adjoint du FDNY. « Nous devons donc en être plus conscients. Nous devons assurer davantage de rotation des équipes sur le site et hors du site. »
Ces leçons ont orienté les interventions ultérieures. Après l’ouragan Katrina, l’AIP (IAFF) a mené des évaluations de santé afin de documenter les expositions potentielles. Lors de l’effondrement de la copropriété de Surfside, elle a travaillé avec l’Université de Miami pour mettre en place une surveillance environnementale et obtenir une protection respiratoire supplémentaire.
Dans l’ensemble du service d’incendie, les membres prennent désormais leur santé et leur bien-être plus au sérieux.
« Nos membres sont beaucoup plus disposés à faire nettoyer leur équipement, à prendre une douche, à se décontaminer, parce qu’on ne sait tout simplement pas avec quoi on a été en contact », a déclaré Robert Eustace, président de l’Uniformed Firefighters Association (UFA) of Greater New York, section locale 94. « Quand nous donnons notre séminaire sur la retraite, je dis toujours : “vous êtes soit à la retraite, soit mort – agissez en conséquence.” »
Améliorer l’interopérabilité : la naissance de FirstNet
Les intervenants à New York et autour du Pentagone ont aussi été confrontés à des systèmes radio incompatibles et à des réseaux cellulaires saturés.
Suivant une recommandation de la Commission sur le 11 septembre, le Congrès a créé en 2012 la First Responder Network Authority et a réservé du spectre pour un réseau national à large bande de sécurité publique. L’AIP (IAFF) s’est jointe à d’autres organisations de sécurité publique pour faire pression en faveur de sa création.
« Il a fallu une pression incroyable pour faire avancer les choses », a déclaré M. O’Connor.
Faire face à la santé comportementale
L’ampleur des pertes après le 11 septembre a dépassé le programme de santé comportementale existant du FDNY. Le besoin s’est poursuivi longtemps après la fin des opérations de rétablissement, la demande d’aide atteignant un sommet 18 à 20 mois après le déblaiement de Ground Zero.
Frank Leto, alors capitaine du FDNY affecté à l’échelle Ladder 20 et membre de la UFA, section locale 94, a contribué à diriger l’intervention de soutien par les pairs du service. Patrick Morrison, alors pompier de la section locale 2068 du comté de Fairfax, en Virginie, et coordonnateur du mieux-être, est venu à New York par l’entremise de l’AIP (IAFF) pour appuyer ce travail.
Les premiers efforts ont montré que des cliniciens peu familiers avec le service d’incendie ne pouvaient pas rejoindre les membres sans l’implication de pairs de confiance.
« Il est devenu très clair que le soutien par les pairs était la voie à suivre », a déclaré M. Leto. « Non pas pour éliminer les cliniciens, mais pour marcher main dans la main avec eux. »
« La chose la plus puissante que l’on puisse faire dans une organisation, c’est qu’un pair en forme un autre, parce qu’il y a un respect mutuel », a déclaré M. Morrison.
Ce modèle est devenu la base du programme de soutien par les pairs de l’AIP (IAFF), qui a formé plus de 15 000 membres afin d’aider les pompiers à traiter les traumatismes liés au travail et à les orienter vers des soins supplémentaires au besoin.
Se préparer à la suite
Aucun plan ne peut éliminer tous les dangers auxquels les pompiers seraient confrontés lors d’une autre attaque ou d’une catastrophe de l’ampleur du 11 septembre. Mais les leçons de cette journée ont permis de mettre en place de meilleurs systèmes pour coordonner les interventions de grande envergure, communiquer entre juridictions, limiter les expositions toxiques et soutenir les membres après l’appel.
« J’aime croire que si, Dieu nous en garde, un événement du type 11 septembre se produisait de nouveau, nous ne perdrions pas 343 pompiers grâce aux progrès réalisés dans tous les aspects de l’intervention », a déclaré James Slevin, vice-président du 1er district, qui était affecté à l’échelle Ladder 7 du FDNY le 11 septembre. « Nous planifions mieux et nous nous entraînons mieux. Nous avons parcouru beaucoup de chemin, mais il reste encore du travail à faire. »
