Los ataques terroristas del 11 de septiembre enfrentaron al servicio de bomberos a un incidente que superaba cualquier preparación previa.
El derrumbe de las torres del World Trade Center mató a 343 miembros del FDNY y a un patrullero de bomberos de Nueva York. También expuso grandes deficiencias en todo el servicio de bomberos, especialmente en el mando de incidentes, las comunicaciones, la protección de la salud y la salud conductual.
En los 25 años transcurridos desde entonces, la AIB (IAFF) ha ayudado a convertir esas lecciones en cambios que han transformado la forma en que el servicio de bomberos se prepara para emergencias a gran escala, y cómo protege a sus miembros durante y después de la respuesta.
“La Comisión del 11-S lo calificó como un fallo de imaginación”, dijo el presidente general Edward Kelly sobre la preparación del país para los ataques terroristas. “Y la lección para el servicio de bomberos fue clara: tenemos que estar preparados para cualquier emergencia que nuestras comunidades puedan enfrentar, incluso aquellas que nunca antes habíamos visto”.
“La AIB (IAFF) ha trabajado para asegurarse de que los bomberos tengan las herramientas y la formación para esos incidentes”, añadió. “Es lo que les debemos a nuestros caídos”.
La Comisión del 11-S lo calificó como una falta de imaginación. Y la lección para el servicio de bomberos fue clara: tenemos que estar preparados para cualquier emergencia a la que se puedan enfrentar nuestras comunidades, incluso aquellas que nunca hayamos visto antes. La AIB (IAFF) ha trabajado para garantizar que los bomberos dispongan de las herramientas y la formación necesarias para esos incidentes. Es lo que les debemos a nuestros caídos.
General President Edward Kelly
Hacia una estructura de mando compartida
La magnitud de la respuesta desbordó las estructuras de mando existentes en Nueva York y alrededor del Pentágono.
“La escena estaba tan desorganizada que era casi imposible saber qué estaba pasando al otro lado de la misma”, dijo Jim Brosi, presidente del Sindicato de Oficiales de Bomberos Uniformados Local 854 y mariscal de bomberos en ese momento. “Solo podías gestionar la sección en la que estabas trabajando”.
La escena alrededor del Pentágono presentó desafíos similares.
“Realmente no había un manual de instrucciones para responder a los ataques que se desarrollaron ese día”, dijo Andrew Pantelis, vicepresidente del 4.º Distrito, quien llevaba solo dos años en el puesto cuando el vuelo 77 de American Airlines impactó contra el Pentágono.
La respuesta subrayó la necesidad de que las agencias se entrenen juntas y establezcan un sistema de mando común antes de que ocurra un desastre.
En 2004, el gobierno federal adoptó el Sistema Nacional de Gestión de Incidentes, creando un marco coherente para las agencias que responden a emergencias. Los departamentos también comenzaron a incorporar esa estructura en la formación rutinaria y en los eventos planificados.
El FDNY ahora desarrolla planes de acción para incidentes en eventos como la Nochevieja y el Desfile del Día de Acción de Gracias de Macy’s. Los planes identifican el sistema de comunicaciones, el puesto de mando, las instalaciones médicas y otros detalles operativos.
“Han hecho un buen trabajo al integrar la estructura en las respuestas rutinarias para que, cuando ocurra una respuesta trágica, estén más inclinados a que todos la sigan porque la han visto en un entorno sin estrés”, dijo Brosi.
Pantelis dijo que las operaciones y la formación interinstitucionales regulares también han fortalecido la coordinación entre los departamentos de la región de Washington.
“Se observa a lo largo del tiempo la mejora en cómo respondemos”, dijo.
Los sistemas de rendición de cuentas también han cambiado. Brosi dijo que, después del 11-S, los funcionarios tuvieron que visitar estaciones de bomberos individuales y consultar diarios escritos a mano para determinar qué miembros estaban desaparecidos.
“Pasamos días y días yendo a cada estación de bomberos, solo tratando de averiguar qué nombre estaba escrito en el libro para determinar quién faltaba”, dijo. “Ahora todo es electrónico. Alguien activa una alerta de emergencia y aparece en el panel electrónico. Si hay un evento catastrófico, sabremos exactamente quién fue asignado en tiempo real”.
Protegiendo a los bomberos y sus familias
Inmediatamente después, la AIB (IAFF) recaudó más de 167 millones de dólares para las familias de los miembros caídos y comenzó a buscar protecciones federales para los bomberos y sus familias.
“Queríamos asegurarnos de que esos miembros no murieran en vano”, dijo el ex asistente del presidente general Kevin O’Connor. “No queríamos aplausos; queríamos legislación que mejorara el servicio de bomberos”.
En cuestión de semanas, la AIB (IAFF) ayudó a asegurar disposiciones que aumentaban el beneficio por muerte e incapacidad de los Beneficios para Oficiales de Seguridad Pública (PSOB) a 250.000 $ (retroactivo al 1 de enero de 2001). Además, agilizó los procedimientos de pago para los primeros intervinientes.
Los ataques también demostraron que los departamentos necesitan suficientes bomberos para responder cuando ocurre un desastre. La AIB (IAFF) ayudó a asegurar el programa de subvenciones de Personal para una Respuesta Adecuada de Incendios y Emergencias (SAFER) en 2003, dando a los departamentos acceso a financiación federal para contratar bomberos y mejorar la dotación de personal.
Y en 2010, el Congreso aprobó la Ley James Zadroga 9/11 de Salud y Compensación, que estableció financiación para el seguimiento médico y el tratamiento de los intervinientes del World Trade Center y otros que enfermaron por las toxinas de la Zona Cero.
Enfrentando las exposiciones tóxicas
El secretario-tesorero general Frank Líma fue uno de los miembros de la AIB (IAFF) que trabajó en la Zona Cero.
“Esperábamos marcar la diferencia, y trabajamos en la pila apoyando a los miembros del Local 94 de la UFA, del Local 854 de la UFOA y a otros equipos USAR”, dijo Líma. “Ahora, 25 años después, muchos de nosotros seguimos buscando marcar la diferencia, ya sea luchando por más formación o por mejores EPI”.
Esperábamos marcar la diferencia y trabajamos en los escombros, apoyando a UFA Local 94, a los miembros de UFOA Local 854 y a otros equipos USAR. Ahora, 25 años después, muchos de nosotros seguimos buscando marcar la diferencia, ya sea luchando por más formación o por mejores EPI.
Secretario-tesorero general Frank Lima
Los intervinientes trabajaron durante meses en medio de polvo, humo, escombros y otros peligros cuyas consecuencias para la salud a largo plazo aún no se comprendían. Las enfermedades que siguieron demostraron la importancia de documentar las exposiciones, establecer líneas de base de salud, usar protección respiratoria y monitorear a los intervinientes después de que termina un incidente.
Debido a que el FDNY había establecido líneas de base de salud para cada bombero, sus expertos médicos pudieron comparar la salud de los miembros antes y después de su trabajo en la Zona Cero. Esos datos ayudaron a los investigadores a identificar patrones de enfermedades respiratorias y, más tarde, cáncer entre los intervinientes.
La respuesta también expuso el peligro de transportar contaminantes fuera del lugar del desastre. Brosi dijo que los respiradores adecuados y las instalaciones de descontaminación llegaron demasiado tarde durante la prolongada operación.
“Salíamos del lugar y nos rociaban con la manguera del camión. Los camiones eran rociados antes de salir del lugar solo para eliminar la contaminación que iba más allá de Canal Street”, dijo Brosi. “Los camiones permanecieron contaminados durante años después. El equipo se devolvía a las estaciones de bomberos de toda la ciudad, lo que luego contaminaba el piso del aparato. Y luego los miembros respondían usando ese mismo equipo en una pequeña cabina durante semanas y meses después de eso”.
“El equipo de protección personal está ahí por una razón. Pero cuanto más tiempo está la gente en el lugar, más difícil es que cumplan”, dijo David Prezant, subdirector médico del FDNY. “Y por eso tenemos que ser más conscientes de ello. Necesitamos tener más rotación de entrada y salida del lugar”.
Esas lecciones informaron respuestas posteriores. Después del huracán Katrina, la AIB (IAFF) realizó evaluaciones de salud para documentar posibles exposiciones. En el derrumbe del condominio Surfside, trabajó con la Universidad de Miami para establecer un monitoreo ambiental y asegurar protección respiratoria adicional.
En todo el servicio de bomberos, los miembros ahora se toman su salud y bienestar más en serio.
“Nuestros miembros están mucho más dispuestos a enviar su equipo, a ducharse, a descontaminarse, porque simplemente no sabes con qué has entrado en contacto”, dijo Robert Eustace, presidente del Sindicato de Bomberos Uniformados (UFA) del Gran Nueva York Local 94. “Cuando damos nuestro seminario de pensiones, siempre digo: ‘o estás jubilado o muerto, actúa en consecuencia’”.
Mejorando la interoperabilidad: el nacimiento de FirstNet
Los intervinientes en Nueva York y alrededor del Pentágono también se encontraron con sistemas de radio incompatibles y redes celulares saturadas.
Actuando sobre una recomendación de la Comisión del 11-S, el Congreso creó la Autoridad de Red de Primeros Intervinientes en 2012 y dedicó espectro para una red nacional de banda ancha de seguridad pública. La AIB (IAFF) se unió a otras organizaciones de seguridad pública para presionar por su creación.
“Se necesitó una presión increíble para que el proyecto avanzara”, dijo O’Connor.
Abordando la salud conductual
La magnitud de las pérdidas después del 11-S desbordó el programa de salud conductual existente del FDNY. La necesidad continuó mucho después de que terminara la recuperación, con la demanda de asistencia alcanzando su punto máximo entre 18 y 20 meses después de que se despejara la Zona Cero.
Frank Leto, entonces capitán del FDNY asignado a la Escalera 20 y miembro del Local 94 de la UFA, ayudó a liderar la respuesta de apoyo entre compañeros del departamento. Patrick Morrison, entonces bombero del Local 2068 del condado de Fairfax, Virginia, y coordinador de bienestar, vino a Nueva York a través de la AIB (IAFF) para apoyar ese trabajo.
Los primeros esfuerzos mostraron que los clínicos no familiarizados con el servicio de bomberos no podían llegar a los miembros sin la participación de compañeros de confianza.
“Quedó muy claro que el apoyo entre compañeros era el camino que debíamos seguir”, dijo Leto. “No para eliminar a los clínicos, sino para trabajar de la mano con ellos”.
“Lo más poderoso que se puede hacer en cualquier organización es que un compañero enseñe a otro compañero porque hay respeto mutuo”, dijo Morrison.
Ese modelo se convirtió en la base del programa de Apoyo entre Compañeros de la AIB (IAFF), que ha capacitado a más de 15.000 miembros para ayudar a los bomberos a procesar el trauma laboral y conectarlos con atención adicional cuando sea necesario.
Preparándose para lo que viene
Ningún plan puede eliminar todos los peligros a los que se enfrentarían los bomberos en otro ataque o desastre de la escala del 11-S. Pero las lecciones de ese día han producido mejores sistemas para coordinar grandes respuestas, comunicarse entre jurisdicciones, limitar las exposiciones tóxicas y apoyar a los miembros después de la llamada.
“Me gustaría pensar que si, Dios no lo quiera, ocurriera de nuevo un evento tipo 11-S, no perderíamos 343 bomberos gracias a los avances que se han logrado en todas las áreas de respuesta”, dijo el vicepresidente del 1.er Distrito, James Slevin, quien estaba asignado a la Escalera 7 del FDNY el 11-S. “Planificamos mejor y entrenamos mejor. Hemos avanzado mucho, pero aún queda más por hacer”.
