Suzanne LaFollette, membre de la section locale 975 d’Austin, TX, se bat pour sa vie – et pour l’admissibilité à l’indemnisation des travailleurs – depuis des mois déjà. Elle a remporté une victoire majeure lors de la deuxième bataille lorsqu’un juge administratif a statué, le 21 avril, qu’elle avait droit à cette prestation.
LaFollette a été diagnostiquée avec un cancer de l’utérus (endomètre) de stade 4, mais a été refusée la couverture de l’indemnisation des travailleurs parce que la loi texane ne reconnaît pas le cancer de l’utérus comme présumé lié au travail pour les pompiers.
Les appels sont rarement faciles. Mais elle a gagné grâce au programme d’assistance médicale de l’IAFF, au soutien du Austin Local 975 et à sa représentation juridique.
« La dernière chose qu’un pompier devrait avoir à faire après un diagnostic de cancer est de se battre pour les avantages qu’il a gagnés », a déclaré le président général Edward Kelly. « La science est claire quant aux dangers auxquels nous faisons face au travail. C’est pourquoi, lorsque la demande d’indemnisation des travailleurs de Suzanne a été refusée, le programme d’assistance médicale de l’IAFF est intervenu avec le soutien nécessaire pour l’aider à gagner sa cause. »
Pourquoi la victoire de LaFollette pourrait influencer les futures revendications liées au cancer
Cette décision pourrait avoir des répercussions bien au-delà d’Austin. Beaucoup de lois sur le cancer professionnel ont été construites autour de cancers plus couramment diagnostiqués chez les hommes, laissant les pompiers femmes franchir des obstacles juridiques plus élevés pour prouver l’exposition au travail.
De plus, la recherche sur le cancer professionnel chez les pompières demeure limitée. Cette décision s’ajoute aux preuves croissantes reliant les expositions cancérigènes des services d’incendie aux cancers reproducteurs féminins et pourrait influencer les futures réclamations à l’échelle nationale.
LaFollette ne se sentait pas bien depuis environ un an avant que les médecins n’en déterminent la cause. Ses symptômes semblaient compatibles avec une infection urinaire ou une périménopause. En mai dernier, elle a appris que c’était un cancer.
En tant que vétérane de 19 ans du service d’incendie d’Austin, elle avait accumulé des congés de maladie, et la ville offrait une assurance maladie. Mais ne sachant pas tout ce que le traitement du cancer impliquerait, elle a fait une demande d’indemnisation des travailleurs pour se rassurer l’esprit.
Sa demande a été refusée.
Il est frustrant de savoir que la loi texane couvre le cancer de la prostate et des testicules, mais pas les cancers de l’ovaire ou de l’utérus. Gagner cette affaire n’était pas seulement important pour moi, mais aussi pour les femmes qui viendront après moi. J’espère qu’ils n’auront pas à se battre contre l’indemnisation des travailleurs tout en luttant pour leur vie.
Susanne Lafollette
« C’est frustrant de savoir que la loi texane couvre le cancer de la prostate et des testicules, mais pas les cancers de l’ovaire ou de l’utérus », a déclaré LaFollette. « Gagner cette affaire n’était pas important seulement pour moi, mais aussi pour les femmes qui viendront après moi. J’espère qu’ils n’auront pas à se battre contre l’indemnisation des travailleurs tout en luttant pour leur vie. »
La ville d’Austin a indiqué que ce refus est survenu parce que le cancer de l’utérus n’est pas inclus sur la liste des cancers professionnels présumés du Texas et est donc considéré comme « une maladie de la vie ».
La lutte pour la couverture de l’indemnisation des travailleurs
Croyant que son cancer était le résultat d’une exposition au travail; LaFollette était prêt à se battre. Et l’IAFF et le Austin Local 975 l’ont soutenue.
« Nous étions prêts à tout faire pour obtenir une résolution rapide pour Suzanne afin qu’elle puisse se concentrer sur sa guérison », a déclaré le président de la section locale 975, David Girouard. « La science et les faits étaient de son côté, mais nous n’avons laissé aucune pierre au hasard. Nous avons contacté l’administration municipale, lancé la campagne « We Stand with Suzanne » pour recueillir le soutien du public, et contacté l’IAFF pour leur expertise médicale lors de l’appel de son dossier. »
L’IAFF a approuvé un soutien par le biais de son programme d’assistance médicale, qui fournit des témoignages médicaux d’experts et un soutien scientifique dans les cas de maladies professionnelles. Le médecin-chef de l’IAFF, Dr Dan Whu, a soumis une lettre de causalité médicale et témoigné en personne, détaillant le lien entre les expositions toxiques professionnelles et le cancer de l’utérus.
« J’ai passé en revue les multiples points au cours d’une journée moyenne où les pompiers sont potentiellement exposés à une multitude de cancérigènes, tant sur les terrains d’incendie qu’à l’intérieur de la caserne. J’ai aussi témoigné que les pompiers sont constamment exposés à de nombreux produits chimiques perturbateurs endocriniens, prouvés par la science comme menant à des cancers hormonalement dépendants, comme celui de Suzanne », a déclaré Whu. « À cause de ces faits, j’en ai conclu que le cancer de Suzanne provient probablement des expositions toxiques cancérigènes qu’elle a subies au cours de ses 19 années comme pompier. »
Après avoir entendu les témoignages des deux parties, le juge Jeff Carothers a jugé qu’il était clair, d’après le témoignage du Dr Whu, que LaFollette faisait face à un risque accru de cancer de l’utérus en raison de l’exposition répétée à des agents cancérigènes professionnels.
LaFollette avait effectivement « subi une blessure indemnisable sous la forme d’une maladie professionnelle » au travail, a écrit Carothers. Ainsi, le juge a statué qu’elle est admissible aux prestations d’indemnisation des travailleurs.
Ce que signifie le dossier de Suzanne LaFollette pour les futures réclamations liées au cancer professionnel
« Cette affaire établit un précédent essentiel pour de futures réclamations et des changements nécessaires à l’égalité dans la loi pour les femmes au Texas et dans d’autres États », a déclaré Brad McClellan, l’avocat qui a représenté LaFollette dans son dossier. « Grâce à l’excellent témoignage du Dr Whu et au soutien probatoire détaillé de l’IAFF, nous avons prouvé avec succès que le diagnostic de cancer de l’utérus du lieutenant LaFollette était une maladie professionnelle issue de près de deux décennies d’expositions cancéreuses lors de la lutte contre l’incendie. »
