Suzanne LaFollette, miembro del Local 975 de Austin, TX, lleva meses luchando por su vida y por la elegibilidad para la compensación laboral. Obtuvo una victoria importante en la segunda batalla cuando un juez de derecho administrativo dictaminó el 21 de abril que tenía derecho al beneficio.
A LaFollette se le diagnosticó cáncer de útero (endometrial) en estadio 4, pero se le denegó la cobertura de compensación laboral porque la ley de Texas no reconoce el cáncer de útero como presuntamente relacionado con el trabajo para los bomberos.
Las apelaciones rara vez son fáciles. Pero ella ganó gracias al Programa de Asistencia Médica de la AIB, el apoyo del Local 975 de Austin y su representación legal.
“Lo último que cualquier bombero debería tener que hacer después de un diagnóstico de cáncer es luchar por los beneficios que se ha ganado”, dijo el presidente general Edward Kelly. “La ciencia es clara sobre los peligros a los que nos enfrentamos en el trabajo. Por eso, cuando se denegó la reclamación de compensación laboral de Suzanne, el Programa de Asistencia Médica de la AIB intervino con el apoyo necesario para ayudarla a ganar su caso”.
Por qué la victoria de LaFollette podría dar forma a futuras reclamaciones por cáncer
El fallo podría tener implicaciones mucho más allá de Austin. Muchas leyes sobre cáncer ocupacional se basaron en cánceres diagnosticados más comúnmente en hombres, lo que obligaba a las bomberas a superar obstáculos legales más altos para demostrar la exposición en el lugar de trabajo.
Además, la investigación sobre el cáncer ocupacional en bomberas sigue siendo limitada. Este fallo se suma a la creciente evidencia que vincula las exposiciones cancerígenas del servicio de bomberos con los cánceres reproductivos femeninos y podría ayudar a dar forma a futuras reclamaciones en todo el país.
LaFollette no se había sentido bien durante aproximadamente un año antes de que los médicos determinaran la causa. Sus síntomas parecían consistentes con una infección del tracto urinario o la perimenopausia. El pasado mes de mayo, se enteró de que era cáncer.
Como veterana de 19 años del Departamento de Bomberos de Austin, había acumulado bajas por enfermedad y la ciudad le proporcionaba seguro médico. Pero al no saber todo lo que implicaría el tratamiento del cáncer, solicitó la compensación laboral para su tranquilidad.
Su reclamación fue denegada.
Es frustrante saber que la ley de Texas cubre el cáncer de próstata y testicular, pero no el de ovario o útero. Ganar este caso no solo fue importante para mí, sino para las mujeres que vienen después de mí. Espero que no tengan que luchar por la compensación laboral mientras luchan por sus vidas.
Susanne LaFollette
“Es frustrante saber que la ley de Texas cubre el cáncer de próstata y testicular, pero no el de ovario o útero”, dijo LaFollette. “Ganar este caso no solo fue importante para mí, sino para las mujeres que vienen después de mí. Espero que no tengan que luchar por la compensación laboral mientras luchan por sus vidas”.
La Ciudad de Austin dijo que la denegación se produjo porque el cáncer de útero no está incluido en la lista de cánceres ocupacionales presuntos de Texas y, por lo tanto, se considera “una enfermedad de la vida”.
La lucha por la cobertura de compensación laboral
Creyendo que su cáncer era el resultado de la exposición en el trabajo, LaFollette estaba lista para luchar. Y la AIB y el Local 975 de Austin la respaldaron.
“Estábamos listos para hacer todo lo posible para obtener una resolución rápida para Suzanne y que pudiera concentrarse en mejorar”, dijo David Girouard, presidente del Local 975. “La ciencia y los hechos estaban de su lado, pero no dejamos piedra sin remover. Nos pusimos en contacto con la administración de la ciudad, lanzamos la campaña ‘Estamos con Suzanne’ para obtener apoyo público y nos pusimos en contacto con la AIB para su experiencia médica mientras apelábamos su caso”.
La AIB aprobó el apoyo a través de su Programa de Asistencia Médica, que proporciona testimonio médico experto y apoyo científico en casos de enfermedades ocupacionales. El Dr. Dan Whu, director médico de la AIB, presentó una carta de causalidad médica y testificó en persona, detallando el vínculo entre las exposiciones tóxicas ocupacionales y el cáncer de útero.
“Repasé los múltiples puntos a lo largo del día promedio en que los bomberos están potencialmente expuestos a una miríada de carcinógenos, tanto en los incendios como dentro del parque de bomberos. También testifiqué cómo los bomberos están continuamente expuestos a muchos productos químicos disruptores endocrinos probados científicamente que conducen a cánceres dependientes de hormonas, como el de Suzanne”, dijo Whu. “Debido a estos hechos, concluí que el cáncer de Suzanne, con toda probabilidad, surgió de las exposiciones tóxicas cancerígenas que sufrió durante sus 19 años como bombera”.
Después de escuchar el testimonio de ambas partes, el juez Jeff Carothers dictaminó que estaba claro por el testimonio del Dr. Whu que LaFollette enfrentaba un riesgo elevado de cáncer de útero debido a la exposición repetida a carcinógenos ocupacionales.
LaFollette de hecho “sufrió una lesión compensable en forma de enfermedad ocupacional” en el trabajo, escribió Carothers. Como tal, el juez dictaminó que es elegible para los beneficios de compensación laboral.
Qué significa el caso de Suzanne LaFollette para futuras reclamaciones por cáncer ocupacional
“Este caso establece un precedente vital para futuras reclamaciones y los cambios necesarios en la igualdad en la ley para las mujeres en Texas y otros estados”, dijo Brad McClellan, el abogado que representó a LaFollette en su caso. “Con el excelente testimonio del Dr. Whu y el detallado apoyo probatorio de la AIB, demostramos con éxito que el diagnóstico de cáncer de útero de la teniente LaFollette era una enfermedad ocupacional derivada de casi dos décadas de exposiciones cancerígenas por la lucha contra incendios”.
