Trois personnes sont décédées et 14 ont été blessées tôt le matin du 4 mai lorsqu’un incendie a ravagé un immeuble d’appartements à Manhattan, piégeant les résidents dans une cage d’escalier remplie de fumée qui servait de seul moyen d’évasion de l’immeuble.
Les pompiers à travers l’Amérique du Nord ont de plus en plus exprimé des préoccupations concernant les conceptions résidentielles à sortie unique, alors que les villes cherchent des moyens de construire des logements plus denses sur des zones plus petites. De nombreuses municipalités limitent la conception d’une seule sortie aux bâtiments résidentiels allant jusqu’à quatre étages, mais New York permet la construction de structures jusqu’à six étages sans cage d’escalier secondaire.
L’idée est de placer plus d’unités dans un espace plus petit, mais cette stratégie privilégie les profits à la sécurité. L’incendie de lundi est un exemple tragique de la raison pour laquelle nous avons besoin de ces moyens secondaires de sortie. Un deuxième escalier permet aux résidents d’évacuer en toute sécurité, et les pompiers peuvent initier une intervention intérieure agressive. »
Vice-président du 1er district James Slevin
« L’idée est de placer plus d’unités dans un espace plus petit, mais cette stratégie privilégie les profits à la sécurité », a déclaré James Slevin, vice-président du 1er district. « L’incendie de lundi est un exemple tragique de pourquoi nous avons besoin de ces moyens secondaires de sortie. Un deuxième escalier permet aux résidents d’évacuer en toute sécurité, et les pompiers peuvent initier une intervention intérieure agressive. »
L’incendie fait toujours l’objet d’une enquête, mais il semble avoir commencé au premier étage et s’être propagé vers le haut par la cage d’escalier. La commissaire du FDNY, Lillian Bonsignor, a déclaré que les portes ouvertes ont également contribué à la propagation du feu.
Au moment où les pompiers sont arrivés, certains résidents tentaient déjà de s’échapper par les escaliers de secours.
« Les gens cherchaient à sortir par tous les moyens possibles », a déclaré James Brosi, président de la section locale 854 de l’Association des pompiers en uniforme. « Les escaliers de secours sont conçus pour accueillir seulement quelques personnes à la fois. Ils ne sont pas faits pour évacuer tout un bâtiment. Elles sont trop étroites pour gérer de grandes foules et peuvent devenir structurellement instables à cause de la corrosion et de la rouille. »
Avec le bâtiment et la cage d’escalier compromis, les pompiers sont intervenus avec des camions-échelle pour combattre le feu et évacuer les victimes piégées.
« Il n’est pas rare dans ces incendies que les gens s’échappent sur le toit, alors on y place toujours un pompier. Dans ce cas-ci, nous avons pu sortir plusieurs résidents en sécurité de cette façon, » a déclaré Michael Schreiber, directeur de la santé et sécurité de la section 94 de l’Association des pompiers en uniforme. « Les incendies dans les immeubles résidentiels avec une seule sortie sont tellement dangereux. Nous avons la chance d’avoir les ressources pour cela. »
Le code du bâtiment de la ville de New York permet la construction d’immeubles résidentiels jusqu’à six étages avec un seul escalier. Les bâtiments à cage d’escalier unique doivent aussi inclure des dispositifs de sécurité renforcés, comme un système de gicleurs et des portes d’escalier qui se ferment automatiquement.
« Le problème avec les mesures de sécurité supplémentaires, c’est qu’elles doivent travailler 100% du temps pour être efficaces », a déclaré Brosi. « Mais si une porte de la cage d’escalier est laissée ouverte au lieu de la laisser se refermer comme prévu, la cage d’escalier devient compromise par la fumée, et parfois, par le feu. »
Ce n’est pas le seul incendie mortel où des escaliers à sortie unique ont été un facteur. Quatre personnes ont été tuées en mars lorsqu’un incendie s’est déclaré à l’intérieur de la cage d’escalier d’un immeuble résidentiel à College Point, Queens. Le feu s’est rapidement propagé et, finalement, a conduit à l’effondrement de la cage d’escalier.
« Le logement est un enjeu à New York, alors les responsables gouvernementaux et les promoteurs cherchent toujours des moyens de faire entrer plus d’unités », a déclaré Schreiber. « Mais éliminer un moyen secondaire de sortie n’est tout simplement pas la solution. C’est trop dangereux. »
