Des taches d’eau s’étendent au plafond. De la moisissure qui s’infiltre à travers les murs. Fuites d’eaux usées. Des fumées toxiques flottant dans les quartiers d’habitation.
Les pompiers quittent des environnements dangereux après des appels, s’attendant à ce que la caserne soit un lieu de récupération et de préparation à la prochaine urgence. Mais dans les services à travers le pays, la caserne elle-même devient une autre source d’exposition.
À Columbia, en Caroline du Sud, les pompiers travaillent dans de telles conditions depuis des années. Des défaillances d’infrastructures touchent maintenant plus de la moitié des 32 casernes de pompiers de la ville.
Le résultat?
Les membres de la section locale 793 affirment que la détérioration des conditions de la station rend les pompiers malades, déclenche des problèmes respiratoires, des maux de tête, des brûlures aux yeux et d’autres problèmes de santé liés à l’exposition à la moisissure, aux gaz d’échappement du diesel et à la défaillance des infrastructures.
Une caserne de pompiers, la caserne 14, a été jugée inhabitable après qu’une inspection complète de l’installation ait révélé des fumées toxiques s’échappant de la baie des véhicules vers les quartiers d’habitation, des fuites d’eaux usées et d’autres problèmes graves. Le personnel et les appareils affectés à la station ont depuis été déplacés.
Ces enjeux ne sont pas nouveaux. Nous en sommes arrivés à ce point parce que certaines de nos casernes de pompiers sont en retard et ne traitent pas correctement les problèmes d’entretien. Cependant, une proposition budgétaire est actuellement sur la table qui financerait le remplacement de certaines de nos anciennes casernes et en rénover d’autres. « Nous sommes prêts à faire notre part pour aller jusqu’au bout afin que nos pompiers aient des environnements plus sains pour travailler.
Président de la section locale 793, Josh Moskaitis
« Ces problèmes ne sont pas nouveaux. Nous en sommes arrivés à ce point parce que certaines de nos casernes de pompiers sont en retard et ne sont pas correctement traitées par les problèmes d’entretien », a déclaré le président de la section locale 793, Josh Moskaitis. « Cependant, il y a actuellement une proposition budgétaire sur la table qui financerait le remplacement de certaines de nos anciennes casernes et en rénoverait d’autres.
« Nous sommes prêts à faire notre part pour aller jusqu’au bout afin que nos pompiers aient des environnements plus sains pour travailler. »
La détérioration des conditions dans les casernes de pompiers crée des risques pour la santé qui peuvent déclencher des maladies respiratoires, des maladies cardiovasculaires et un risque accru de cancer. Et ces conditions ne sont pas rares. C’est pourquoi l’AIP (IAFF) encourage les affiliés à traiter les conditions de la station comme un problème de santé au travail, et non simplement comme un problème d’entretien.
Pour cet article, nous avons parlé à des pompiers en Caroline du Sud, au Kansas et en Californie. Mais des reportages récents dans les médias ont révélé des problèmes similaires en Virginie, au Michigan et ailleurs.
Un entretien irrégulier entraîne des risques pour la santé
À Columbia, les problèmes d’entretien des casernes de pompiers ont été largement ignorés pendant plusieurs années. Les dossiers municipaux montrent que les pompiers ont à plusieurs reprises signalé des conditions dangereuses et la nécessité de réparations.
En 2023, la ville a mandaté Emergency Services Consulting International pour évaluer les conditions des casernes de pompiers de la ville. L’étude a évalué plusieurs stations pour les normes de sécurité, de santé et de forme physique, les conditions de vie, le potentiel de croissance et la conformité au déploiement. L’examen a révélé qu’aucun n’atteignait le seuil minimum de rénovation et a recommandé de les remplacer.
Des conditions dangereuses, telles que les fuites d’échappement du diesel et d’égouts trouvées à la caserne 14, présentent de graves risques pour la santé. L’exposition aux gaz d’échappement du diesel peut causer maux de tête, étourdissements et irritations cutanées, tandis qu’une exposition répétée peut augmenter le risque de maladies cardiovasculaires et respiratoires.
Les fuites d’eaux usées peuvent entraîner des maladies gastro-intestinales telles que l’E. coli, des problèmes de peau et des maladies respiratoires.
Les registres d’entretien montrent que les demandes répétées de réparation des toits qui fuient ont été accueillies par des réparations temporaires plutôt que par des réparations permanentes. En conséquence, des fuites récurrentes ont entraîné la croissance de moisissures dans plusieurs stations. Dans la caserne 11, par exemple, le grenier a été fermé avec du ruban adhésif parce que la moisissure est très sévère.
Selon le CDC, l’exposition à la moisissure peut entraîner des maladies respiratoires qui ressemblent à des allergies sévères. Les personnes ayant un système immunitaire affaibli peuvent développer des infections fongiques et une pneumonie.
« Nous avions un pompier qui a été forcé de prendre sa retraite parce que la caserne où il était affecté le rendait malade. Et c’est tout simplement inacceptable », a déclaré Moskaitis. « Personne ne choisirait de vivre dans ces conditions, donc nous ne devrions pas être forcés d’y travailler. »
La moisissure ne doit pas être ignorée
À Wichita, Kansas, les pompiers de la section locale 135 ont signalé des brûlures dans les yeux, le nez et la gorge liés à l’exposition à la moisissure.
La moisissure a été signalée pour la première fois en 2018 lorsqu’un employé municipal qui n’était pas pompier se trouvait dans l’une des casernes pour un cours. Elle a remarqué la moisissure et a refusé de retourner dans le bâtiment.
Malgré l’inquiétude, peu d’action s’ensuivit. Finalement, sous la pression de la section locale 135 et d’autres, la ville a autorisé des inspections et des études environnementales de toutes les casernes de pompiers en octobre dernier.
« Le personnel de la Division de la santé, de la sécurité et de la médecine de l’AIP (IAFF) m’a guidé tout au long de ce processus, me gardant sur la bonne voie sur ce que je dois faire pour m’assurer que ces problèmes soient traités », a déclaré le président de la section locale 135, Ted Bush. « Au final, on veut juste des casernes de pompiers en santé. »
Des résultats publiés plus tôt cette année ont montré une contamination par la moisissure dans 20 des 22 casernes de pompiers de la ville. Les enquêteurs ont relié une grande partie de la contamination par la moisissure à un entretien différé du bâtiment, y compris des fuites persistantes sur le toit. Les stations 15, 11, 3 et 13 ont été identifiées comme ayant certaines des conditions les plus graves.
Des efforts d’atténuation étaient en cours à la caserne 15 en février lorsque l’équipe de nettoyage enlevant les tuiles du plafond a libéré de la moisissure dans l’air, ce qui a entraîné l’évacuation de la station. Les pompiers qui y étaient affectés étaient temporairement réaffectés à d’autres casernes jusqu’à ce que la caserne soit complètement nettoyée.
Un référendum visant à mettre en place une taxe de vente de 1% aurait généré une partie des revenus nécessaires pour mieux traiter la question de la moisissure. Cependant, elle a été rejetée par les citoyens.
« C’est décevant », a dit Bush. « Mais l’atténuation doit continuer. Nous ne pouvons pas servir la communauté au niveau dont elle a besoin et qu’elle mérite si les pompiers tombent malades à cause de l’exposition constante à la moisissure. »
Des structures temporaires. Problèmes permanents.
À San Diego, le terrain a été dégagé pour une nouvelle station 51 en 2015. Une structure en vinyle a été érigée pour servir de station temporaire jusqu’à ce qu’une installation permanente puisse être installée
construit. Le projet devait être terminé en deux ou trois ans.
Plus d’une décennie plus tard, les pompiers continuent d’intervenir en cas d’urgence depuis leur domicile temporaire, ce qui a créé plusieurs risques pour la sécurité, notamment une structure instable, l’absence de soulagement contre les températures extérieures et l’infiltration d’eau de pluie.
« Les températures en été peuvent atteindre 120 degrés, ce qui rend le sommeil difficile et nous expose à des risques de maladies liées à la chaleur », a déclaré George Duardo, président de la section locale 145. Selon l’Occupational Safety and Health Administration, ces maladies incluent un coup de chaleur et une tension cardiovasculaire.
La structure de la station 51 manque également d’espace suffisant pour entreposer et nettoyer le matériel entre les appels. Cela rend les protocoles de décontamination et de prévention du cancer difficiles à suivre. Bien qu’ils puissent envoyer du matériel sale à un autre établissement pour nettoyage, comme le recommande l’AIP (IAFF), les conditions restent loin d’être idéales.
« Ce n’est pas à cela qu’une caserne de pompiers moderne devrait ressembler, et elle ne répond certainement pas aux normes nationales de sécurité », a déclaré Duardo. « La ville doit tenir la promesse faite il y a 11 ans et construire une structure permanente. »
Ce n’est pas à cela qu’une caserne de pompiers moderne devrait ressembler, et elle ne répond certainement pas aux normes nationales de sécurité. La ville doit tenir la promesse faite il y a 11 ans et construire une structure permanente.
Président de la section locale 145, George Duardo
Bien qu’il n’existe pas de norme NFPA autonome dédiée à la conception des casernes, plusieurs normes s’appliquent à des exigences applicables. La NFPA 1550 comprend un chapitre sur la sécurité des installations et la NFPA 1500 un chapitre dédié au contrôle de la décontamination dans les installations des services d’incendie.
Bien que les codes du bâtiment, de l’électricité et les incendies établissent des exigences minimales pour les structures occupées, les pompiers à travers le pays travaillent toujours dans des casernes présentant de graves dangers pour la santé et la sécurité.
La moisissure, les gaz d’échappement diesel, les espaces de décontamination inadéquats et les infrastructures défaillantes peuvent sembler être des problèmes d’entretien à la surface. Mais pour les pompiers, ils peuvent rapidement devenir des enjeux de santé au travail. L’AIP (IAFF) encourage les affiliés confrontés à des préoccupations similaires à contacter la Division de la santé, de la sécurité et de la médecine pour obtenir des conseils et des ressources
