Manchas de agua que se extienden por los techos. Moho que se arrastra por las paredes. Fugas de aguas residuales. Humos tóxicos que se filtran en las zonas habitables.
Los bomberos abandonan entornos peligrosos después de las llamadas esperando que la estación sea un lugar para recuperarse y prepararse para la próxima emergencia. Pero en los departamentos de todo el país, el propio parque de bomberos se está convirtiendo en otra fuente de exposición.
En Columbia, Carolina del Sur, los bomberos han estado trabajando en condiciones como estas durante años. Los fallos de infraestructura afectan ahora a más de la mitad de los 32 parques de bomberos de la ciudad.
¿El resultado?
Los miembros del Local 793 afirman que el deterioro de las condiciones de las estaciones está enfermando a los bomberos, provocando problemas respiratorios, dolores de cabeza, ardor de ojos y otros problemas de salud asociados a la exposición al moho, los gases de escape diésel y la infraestructura deficiente.
Un parque de bomberos, la Estación 14, fue declarado inhabitable después de que una revisión completa de las instalaciones encontrara fugas de humos tóxicos desde la zona de aparatos hacia las zonas habitables, fugas de aguas residuales y otros problemas graves. El personal y los aparatos asignados a la estación han sido reubicados desde entonces.
Estos problemas no son nuevos. Hemos llegado a este punto porque algunos de nuestros parques de bomberos llevan mucho tiempo necesitando ser reemplazados y no se están abordando adecuadamente los problemas de mantenimiento. Sin embargo, hay una propuesta de presupuesto sobre la mesa en este momento que financiaría la sustitución de algunas de nuestras estaciones de bomberos más antiguas y la renovación de otras. “Estamos listos para hacer nuestra parte para que esto salga adelante y nuestros bomberos tengan entornos más saludables en los que trabajar.
Josh Moskaitis, presidente del Local 793
“Estos problemas no son nuevos. Hemos llegado a este punto porque algunos de nuestros parques de bomberos llevan mucho tiempo necesitando ser reemplazados y no se están abordando adecuadamente los problemas de mantenimiento”, dijo Josh Moskaitis, presidente del Local 793. “Sin embargo, hay una propuesta de presupuesto sobre la mesa en este momento que financiaría la sustitución de algunas de nuestras estaciones de bomberos más antiguas y la renovación de otras.
“Estamos listos para hacer nuestra parte para que esto salga adelante y nuestros bomberos tengan entornos más saludables en los que trabajar.”
Las condiciones deterioradas en los parques de bomberos crean riesgos para la salud que pueden desencadenar enfermedades respiratorias, enfermedades cardiovasculares y un mayor riesgo de cáncer. Y estas condiciones no son infrecuentes. Por eso, la AIB (IAFF) insta a sus afiliados a tratar las condiciones de las estaciones como un problema de salud laboral, no simplemente como un problema de mantenimiento.
Para este reportaje, hablamos con bomberos de Carolina del Sur, Kansas y California. Pero informes recientes de los medios de comunicación han descubierto problemas similares en Virginia, Michigan y otros lugares.
El mantenimiento irregular provoca riesgos para la salud
En Columbia, los problemas de mantenimiento de las estaciones de bomberos han sido ignorados en gran medida durante varios años. Los registros de la ciudad muestran que los bomberos han informado repetidamente de condiciones inseguras y de la necesidad de reparaciones.
En 2023, la ciudad encargó a Emergency Services Consulting International que evaluara las condiciones de las estaciones de bomberos de la ciudad. El estudio evaluó varias estaciones en cuanto a normas de seguridad, salud y aptitud física, condiciones de vida, potencial de crecimiento y cumplimiento de despliegue. La revisión encontró que ninguna cumplía el umbral mínimo de renovación y recomendó su reemplazo.
Las condiciones inseguras, como los gases de escape diésel y las fugas de aguas residuales encontradas en la Estación 14, plantean graves riesgos para la salud. La exposición a los gases de escape diésel puede causar dolores de cabeza, mareos e irritación de la piel, mientras que la exposición repetida puede aumentar el riesgo de enfermedades cardiovasculares y respiratorias.
Las fugas de aguas residuales pueden provocar enfermedades gastrointestinales como la E.coli, problemas cutáneos y enfermedades respiratorias.
Los registros de mantenimiento muestran que las repetidas solicitudes para reparar tejados con goteras se han resuelto con parches temporales en lugar de soluciones permanentes. Como resultado, las fugas recurrentes provocaron el crecimiento de moho en varias estaciones. En la Estación 11, por ejemplo, el ático ha sido sellado con cinta adhesiva debido a la gravedad del moho.
Según los CDC, la exposición al moho puede provocar enfermedades respiratorias que pueden sentirse de forma similar a las alergias graves. Las personas con sistemas inmunitarios comprometidos pueden desarrollar infecciones fúngicas y neumonía.
“Tuvimos un bombero que se vio obligado a jubilarse porque la estación de bomberos a la que estaba asignado le estaba enfermando. Y eso es simplemente inaceptable”, dijo Moskaitis. “Nadie elegiría vivir en estas condiciones, así que no deberíamos vernos obligados a trabajar en ellas.”
El moho no debe ignorarse
En Wichita, Kansas, los bomberos del Local 135 han reportado ardor en los ojos, la nariz y la garganta relacionado con la exposición al moho.
El moho se reportó por primera vez en 2018 cuando un empleado de la ciudad que no era bombero estaba en una de las estaciones para una clase. Notó el moho y se negó a volver a entrar en el edificio.
A pesar de la preocupación, se tomaron pocas medidas. Finalmente, bajo la presión del Local 135 y otros, la ciudad autorizó inspecciones y estudios ambientales de todas las estaciones de bomberos el pasado octubre.
“El personal de la División de Salud, Seguridad y Medicina de la AIB (IAFF) me ha estado guiando a través de este proceso, manteniéndome al tanto de lo que necesito hacer para asegurar que estos problemas se aborden”, dijo Ted Bush, presidente del Local 135. “Al final, solo queremos estaciones de bomberos saludables.”
Los hallazgos publicados a principios de este año mostraron contaminación por moho en 20 de las 22 estaciones de bomberos de la ciudad. Los investigadores vincularon gran parte de la contaminación por moho con el mantenimiento diferido de los edificios, incluidas las persistentes fugas en los tejados. Las estaciones 15, 11, 3 y 13 fueron identificadas como las que presentaban algunas de las condiciones más graves.
Se estaban realizando esfuerzos de mitigación en la Estación 15 en febrero cuando el equipo de limpieza que retiraba las baldosas del techo liberó moho en el aire, lo que provocó la evacuación de la estación. Los bomberos asignados allí fueron reasignados temporalmente a otras estaciones hasta que la estación pudiera limpiarse por completo.
Un referéndum para implementar un impuesto sobre las ventas del 1 por ciento habría generado parte de los ingresos necesarios para abordar mejor el problema del moho. Sin embargo, fue rechazado por los ciudadanos.
“Eso es decepcionante”, dijo Bush. “Pero la mitigación debe continuar. No podemos servir a la comunidad al nivel que necesita y merece si los bomberos se enferman por la exposición constante al moho.”
Estructuras temporales. Problemas permanentes.
En San Diego, se despejó un terreno para una nueva Estación 51 en 2015. Se erigió una estructura de vinilo para servir como estación temporal hasta que se pudiera
construir una instalación permanente. Se suponía que el proyecto estaría terminado en dos o tres años.
Más de una década después, los bomberos siguen respondiendo a emergencias desde su hogar temporal, lo que ha creado varios riesgos de seguridad, incluyendo una estructura inestable, falta de alivio de las temperaturas exteriores y filtraciones de agua de lluvia.
“Las temperaturas en verano pueden alcanzar los 49 °C, lo que dificulta el sueño y nos pone en riesgo de enfermedades relacionadas con el calor”, dijo George Duardo, presidente del Local 145. Según la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional, esas enfermedades incluyen el golpe de calor y la tensión cardiovascular.
La estructura de la Estación 51 también carece de espacio adecuado para almacenar y limpiar el equipo entre llamadas. Esto dificulta el cumplimiento de los protocolos de descontaminación y prevención del cáncer. Si bien pueden enviar el equipo sucio a otra instalación para su limpieza, como recomienda la AIB (IAFF), las condiciones distan mucho de ser ideales.
“Así no es como debería ser una estación de bomberos moderna, y ciertamente no cumple con los estándares nacionales de seguridad”, dijo Duardo. “La ciudad debe cumplir la promesa que hizo hace 11 años y construir una estructura permanente.”
Así no es como debería ser una estación de bomberos moderna, y ciertamente no cumple con los estándares nacionales de seguridad. La ciudad debe cumplir la promesa que hizo hace 11 años y construir una estructura permanente.
George Duardo, presidente del Local 145
Aunque no existe una norma NFPA independiente dedicada al diseño de estaciones de bomberos, hay requisitos aplicables dentro de varias normas. La NFPA 1550 tiene un capítulo sobre seguridad de las instalaciones y la NFPA 1500 tiene un capítulo dedicado al control de la descontaminación en las instalaciones del departamento de bomberos.
Si bien los códigos de construcción, eléctricos y contra incendios establecen requisitos mínimos para las estructuras ocupadas, los bomberos de todo el país siguen trabajando en estaciones con graves peligros para la salud y la seguridad.
El moho, los gases de escape diésel, los espacios de descontaminación inadecuados y la infraestructura deficiente pueden parecer problemas de mantenimiento en la superficie. Pero para los bomberos, pueden convertirse rápidamente en problemas de salud laboral. La AIB (IAFF) anima a los afiliados que se enfrentan a preocupaciones similares a ponerse en contacto con la División de Salud, Seguridad y Medicina para obtener orientación y recursos.
