Huit jours après que deux séismes dévastateurs ont rasé des quartiers entiers au Venezuela, un agent de sécurité enseveli sous des tonnes de béton était toujours vivant.
Travaillant jour et nuit, l’équipe USAR chilienne, les quatre équipes USAR américaines et d’autres encore ont cherché sans relâche avant de le mettre en sécurité après 53 heures d’opérations de sauvetage ininterrompues.
Il s’agissait de l’un des sauvetages les plus spectaculaires réalisés par des équipes de recherche et sauvetage en milieu urbain (USAR), auxquelles participaient des membres de l’AIP (IAFF) de partout aux États-Unis.
Les séismes de magnitude 7,2 et 7,5 ont frappé le nord-ouest et le centre du Venezuela à seulement 39 secondes d’intervalle, le 24 juin. Plus de 1 200 répliques ont suivi. Près de 200 bâtiments se sont effondrés, au moins 4 800 personnes ont été tuées et des milliers d’autres ont été portées disparues.
Le département d’État américain a rapidement déployé des équipes USAR internationales de Virginie, désignées USA-01, et de Californie, désignées USA-02, afin de fouiller les bâtiments effondrés à la recherche de survivants. Les équipes comptaient des membres de l’AIP (IAFF) de Fairfax County, VA Local 2068, et de Los Angeles County, CA Local 1014.
Les Task Forces 1 et 2 de la Floride ont suivi, amenant des membres de Metro-Dade Fire Fighters Local 1403, de Miami Local 587 et d’autres sections locales de l’AIP (IAFF) partout en Floride.
Les quatre équipes américaines se sont jointes à des dizaines d’équipes de recherche internationales pour intervenir. Leurs efforts combinés ont permis un travail véritablement salvateur avant leur retour aux États-Unis le 6 juillet.
« Les pompiers s’entraînent pour ces incidents complexes et à haut risque, lorsque des vies dépendent de ce que nous faisons ensuite », a déclaré le président général Edward Kelly. « Au Venezuela, nos membres ont mis ces compétences à profit dans des conditions incroyablement difficiles. Chaque membre de l’AIP (IAFF) peut être fier de la façon dont ils ont servi et des vies qu’ils ont contribué à sauver. »
Les pompiers s’entraînent pour ces incidents complexes et à haut risque, lorsque des vies dépendent de ce que nous faisons ensuite. Au Venezuela, nos membres ont mis ces compétences à profit dans des conditions incroyablement difficiles. Chaque membre de l’AIP (IAFF) peut être fier de la façon dont ils ont servi et des vies qu’ils ont contribué à sauver.
Président général Edward Kelly
En plus du sauvetage improbable de l’agent de sécurité, l’équipe USAR de Virginie (USA-01) s’est vu attribuer le mérite d’avoir sauvé 14 personnes, dont une mère et son bébé de neuf mois, ainsi qu’un père et son fils.
Mike Carolan, membre de Los Angeles County Local 1014 et vétéran de l’équipe USAR depuis 14 ans, a agi comme gestionnaire d’équipe de recherche au sein de USA-02.
« Dès votre arrivée, vous êtes confronté à une fenêtre de temps très courte, alors il n’y a pas une minute à perdre. Mon travail consistait à pousser mon équipe à travers de longues heures éprouvantes », a déclaré Carolan. « Et je devais aussi prendre des décisions difficiles. Si nous n’entendions aucune voix, aucun bruit pouvant indiquer une présence de vie, ou si les chiens n’aboyaient pas, la meilleure chose à faire était souvent de passer à la zone de recherche suivante. »
Les équipes de reconnaissance comptent généralement huit personnes, dont des experts en recherche technique, en opérations cynophiles, en Matières dangereuses, en intégrité des structures et un paramédic.
Les unités cynophiles ouvrent la voie
Les recherches commencent le plus souvent avec des chiens entraînés et leurs maîtres-chiens.
Lisa Bullard, membre de l’équipe USAR FL-1 depuis 20 ans, a occupé de nombreux rôles au sein de l’équipe, notamment comme experte en gréage lourd. Aujourd’hui, elle travaille étroitement avec deux chiens de recherche, Phish et Chips.
« Nos chiens sont un élément essentiel de nos opérations. Grâce à leur odorat, ils peuvent dire s’il y a quelqu’un de vivant à l’intérieur ou non », a déclaré Bullard, qui est aussi 2e vice-présidente de Metro Dade County Local 1403. « Ils réduisent considérablement la zone de recherche, ce qui nous permet d’utiliser nos ressources intelligemment et de trouver des survivants plus rapidement. »
Les sauvetages lors de séismes sont un effort d’équipe
Les chiens de recherche aident à réduire la zone, mais les informations fournies par les résidents et les membres de la famille peuvent aussi mener les équipes jusqu’aux survivants.
« Nous avons trouvé l’un de nos survivants piégés grâce à des signalements des gens du coin. Ils entendaient la voix de la femme depuis l’extérieur, alors nous avons localisé précisément son emplacement et nous avons commencé à travailler à travers les débris », a déclaré Kevin Nishiyama, membre de Fairfax County Local 2068. « Nous étions aussi très reconnaissants envers les gens du coin de nous avoir aidés à transporter une partie des débris. Cela a réduit les efforts de sauvetage à 13 heures. »
Une fois que les chiens signalent qu’un survivant pourrait être présent, des spécialistes de la recherche technique utilisent des dispositifs d’écoute, des caméras de recherche et de l’équipement de précision pour réduire encore davantage la zone de recherche.
Le travail exige aussi que les équipes décident à quel moment poursuivre une recherche n’a plus de chances de sauver une vie.
« Nous avons eu de beaux succès, allant jusqu’à mettre un survivant en sécurité », a déclaré Carolan. « Mais il y a eu des moments où les signes de vie se sont éteints, et j’ai dû prendre la décision très difficile de passer à autre chose. »
Obed Fromata, membre de la section locale 1403, a déclaré que le lien de son équipe avec le Venezuela a aidé les membres à mener ces conversations difficiles.
« Le sud de la Floride compte la plus grande population de Vénézuéliens à l’extérieur du Venezuela, alors nous comprenons la langue et la culture. Lorsque nous avions la tâche difficile de leur expliquer pourquoi il fallait passer à autre chose, nous pouvions leur parler sans interprètes », a déclaré Fromata. « Je pense que cela les a rassurés, même si la situation était stressante. »
Il a poursuivi : « Je crois sincèrement que le fait d’avoir sur place des gens qui les comprenaient à ce niveau leur a laissé un peu d’espoir et de reconnaissance, sachant que nous étions là pour eux et que nous faisions de notre mieux. »
Matt Arledge, membre de la section locale 1014, déployé comme opérateur de levage lourd, était d’accord.
« Une famille nous a dit, après que nous n’ayons pas réussi à retrouver leur proche : “Vous avez creusé pour notre famille comme si c’était votre famille”, et c’est vrai », a déclaré Arledge. « Nous voulons trouver le plus de survivants possible. C’est déchirant quand nous avons épuisé toutes les options et que nous ne trouvons rien, ou que cela devient une opération de récupération. »
Les soins médicaux commencent dans les décombres
Les équipes travaillent jour et nuit; c’est dangereux et épuisant. Il est donc essentiel d’avoir sur place des paramédics agréés à l’échelle nationale, comme Kelly Johnston, membre de Fairfax County Local 2068, pour aider les survivants et assurer la surveillance médicale ainsi que le suivi et le traitement des membres des équipes USAR.
« S’il s’agit d’un ouragan, vous traitez beaucoup de problèmes liés aux insectes et aux pieds en raison des recherches étendues. Mais avec les séismes et les effondrements de bâtiments, il y a beaucoup de risques de plaies par perforation », a déclaré Johnston.
Les spécialistes médicaux sont aussi formés pour prodiguer des soins dans des espaces restreints. Pendant que les sauveteurs dégagent les débris, un paramédic peut installer une perfusion IV – parfois en passant par une très petite ouverture ou en se suspendant tête en bas dans un trou. Les soins doivent être administrés le plus tôt possible, même avant que le patient ait été complètement dégagé.
« Beaucoup de survivants piégés doivent être traités pour le syndrome d’écrasement, parce qu’un ou plusieurs de leurs membres ont été comprimés pendant des heures, voire des jours », a déclaré Johnston. « Cela incluait le père et le fils que nous avons sortis lors de ce déploiement. »
La formation est essentielle
Le succès de toute intervention USAR lors de séismes et d’autres catastrophes de grande ampleur repose sur la formation, ont déclaré des membres des équipes.
« En situation de catastrophe, le temps de déterminer les rôles et la logistique est révolu; cela doit devenir un réflexe », a déclaré Ty Corbin, vice-président de la section locale 2068, qui a aussi répondu au Venezuela. « USA-01 et USA-02 venaient tout juste de terminer ensemble un exercice à grande échelle au début de mai. »
Chaque membre de l’équipe reçoit une formation spécialisée tout au long de l’année, fondée sur l’expérience acquise sur le terrain et sur des scénarios potentiellement difficiles, afin d’être prêt à toute éventualité.
Arledge, qui est aussi formateur, a expliqué que la formation est volontairement rendue aussi difficile que possible afin que tout ce qu’ils voient sur le terrain paraisse moins exigeant.
« Nous nous entraînons à tout pour ces situations à haut risque et à faible fréquence », a-t-il déclaré. « Ainsi, lorsque nous faisons face à ces défis dans la vraie vie, nous pouvons nous appuyer sur notre formation. »
Apprenez-en davantage sur les équipes USAR et leurs efforts salvateurs sur le site Web de la FEMA.
