Ocho días después de que dos devastadores terremotos arrasaran barrios enteros en Venezuela, un guardia de seguridad enterrado bajo toneladas de hormigón seguía con vida.
Trabajando sin descanso, el equipo USAR chileno, los cuatro equipos USAR estadounidenses y otros buscaron incansablemente antes de sacarlo a salvo tras 53 horas de operaciones de rescate continuas.
Fue uno de los rescates más dramáticos llevados a cabo por equipos de búsqueda y rescate urbano (USAR) que incluían miembros de la AIB (IAFF) de todo Estados Unidos.
Los terremotos de magnitud 7,2 y 7,5 sacudieron el noroeste y el centro de Venezuela con solo 39 segundos de diferencia el 24 de junio. Siguieron casi 1.200 réplicas. Casi 200 edificios se derrumbaron, al menos 4.800 personas murieron y miles más fueron reportadas como desaparecidas.
El Departamento de Estado de EE. UU. desplegó rápidamente equipos USAR internacionales de Virginia, designados USA-01, y California, designados USA-02, para buscar supervivientes en edificios derrumbados. Los equipos incluían miembros de la AIB (IAFF) del condado de Fairfax, VA Local 2068 y del condado de Los Ángeles, CA Local 1014.
Los Grupos de Trabajo 1 y 2 de Florida siguieron, trayendo miembros de Metro-Dade Fire Fighters Local 1403, Miami Local 587 y otras Locales de la AIB (IAFF) de toda Florida.
Los cuatro equipos estadounidenses se unieron a docenas de equipos de búsqueda internacionales para responder. Sus esfuerzos combinados resultaron en un trabajo verdaderamente salvador de vidas antes de regresar a Estados Unidos el 6 de julio.
«Los bomberos se entrenan para estos incidentes complejos y de alto riesgo cuando las vidas dependen de lo que hagamos a continuación», dijo el Presidente General Edward Kelly. «En Venezuela, nuestros miembros pusieron esas habilidades a trabajar bajo condiciones increíblemente desafiantes. Cada miembro de la AIB (IAFF) puede sentirse orgulloso de cómo sirvieron y de las vidas que ayudaron a salvar».
Los bomberos se entrenan para estos incidentes complejos y de alto riesgo cuando las vidas dependen de lo que hagamos a continuación. En Venezuela, nuestros miembros pusieron esas habilidades a trabajar bajo condiciones increíblemente desafiantes. Cada miembro de la AIB (IAFF) puede sentirse orgulloso de cómo sirvieron y de las vidas que ayudaron a salvar.
Presidente general Edward Kelly
Además del improbable rescate del guardia de seguridad, al equipo USAR de Virginia (USA-01) se le atribuyó haber salvado a 14 personas, incluidas una madre y su bebé de nueve meses, así como un padre y su hijo.
Mike Carolan, miembro de la Local 1014 del condado de Los Ángeles y veterano del equipo USAR con 14 años de experiencia, sirvió como gerente del equipo de búsqueda con USA-02.
«Te enfrentas a una ventana de tiempo corta tan pronto como llegas, así que no hay tiempo que perder. Mi trabajo era impulsar a mi equipo a través de largas y agotadoras horas», dijo Carolan. «Y también tuve que tomar algunas decisiones difíciles. Si no estábamos escuchando voces, ruidos que pudieran indicar vida, o los perros no estaban ladrando, lo mejor que podíamos hacer a menudo era pasar a la siguiente área de búsqueda».
Los equipos de reconocimiento suelen incluir ocho personas con expertos en búsqueda técnica, operaciones caninas, HazMat, integridad estructural y un médico.
Las unidades caninas lideran el camino
Las búsquedas suelen comenzar con caninos entrenados y sus guías.
Lisa Bullard, miembro del equipo USAR FL-1 durante 20 años, ha desempeñado muchos roles en el equipo, incluido el de experta en aparejos pesados. Ahora trabaja estrechamente con dos perros de búsqueda, Phish y Chips.
«Nuestros perros son una pieza crítica de nuestra operación. A través de su sentido del olfato, pueden determinar si hay alguien vivo dentro o no», dijo Bullard, quien también se desempeña como segunda vicepresidenta de la Local 1403 del condado de Metro Dade. «Reducen significativamente el área de búsqueda para que podamos usar nuestros recursos de manera inteligente y encontrar supervivientes más rápido».
Los rescates en terremotos son un esfuerzo de equipo
Los perros de búsqueda ayudan a reducir el área, pero la información de residentes y familiares también puede llevar a los equipos a los supervivientes.
«Encontramos a una de nuestras supervivientes atrapadas gracias a los informes de los lugareños. Escucharon la voz de la mujer desde el exterior, así que localizamos su ubicación y comenzamos a trabajar entre los escombros», dijo Kevin Nishiyama, miembro de la Local 2068 del condado de Fairfax. «También estuvimos muy agradecidos con los lugareños por ayudarnos a retirar algunos de los escombros. Redujo los esfuerzos de rescate a 13 horas».
Una vez que los perros señalan que puede haber un superviviente, los especialistas en búsqueda técnica utilizan dispositivos de escucha, cámaras de búsqueda y equipos de precisión para reducir aún más la búsqueda.
El trabajo también requiere que los equipos decidan cuándo continuar una búsqueda ya no es probable que salve una vida.
«Tuvimos algunos grandes éxitos, incluso sacando a un superviviente a salvo», dijo Carolan. «Pero hubo momentos en que las señales de vida se apagaron, y tuve que tomar la decisión muy difícil de seguir adelante».
Obed Fromata, miembro de la Local 1403, dijo que la conexión de su equipo con Venezuela ayudó a los miembros a navegar esas conversaciones difíciles.
«El sur de Florida tiene la mayor población de venezolanos fuera de Venezuela, así que entendemos el idioma y la cultura. Cuando tuvimos la difícil tarea de explicarles por qué era necesario seguir adelante, pudimos hablar con ellos sin intérpretes», dijo Fromata. «Creo que eso los tranquilizó más, aunque la situación era estresante».
Continuó: «Realmente creo que tener personas allí que los entendieran a ese nivel les dejó algo de esperanza y aprecio de que estábamos allí para ellos y haciendo nuestro mejor esfuerzo».
Matt Arledge, miembro de la Local 1014, quien fue desplegado como operador de elevación pesada, estuvo de acuerdo.
“Una familia nos dijo, después de que no pudimos encontrar a su ser querido: ‘Buscaron a nuestra familia como si fuera la suya’, y eso es cierto”, dijo Arledge. “Queremos encontrar a tantos supervivientes como sea posible. Es desgarrador cuando hemos agotado todas las opciones y no encontramos nada, o cuando se convierte en un esfuerzo de recuperación.”
La atención médica comienza en los escombros
Los equipos trabajan sin descanso; es peligroso y agotador. Eso hace que sea fundamental tener paramédicos registrados a nivel nacional como Kelly Johnston, miembro de la Local 2068 del condado de Fairfax, en el lugar para asistir a los supervivientes y monitorear y tratar médicamente a los miembros del equipo USAR.
«Si es un huracán, se tratan muchos problemas relacionados con insectos y pies debido a búsquedas amplias. Pero con terremotos y derrumbes de edificios, hay mucho potencial para heridas punzantes», dijo Johnston.
Los especialistas médicos también están entrenados para administrar atención médica en espacios reducidos. Mientras los rescatistas retiran los escombros, un médico podría estar instalando una vía intravenosa, a veces alcanzando a través de una abertura muy pequeña o colgando boca abajo en el agujero. Tratamiento médico lo antes posible, incluso antes de que el paciente haya sido completamente extraído.
«Muchos de los supervivientes atrapados necesitan ser tratados por síndrome de aplastamiento porque una o más de sus extremidades han estado comprimidas durante horas, incluso días», dijo Johnston. «Eso incluyó al padre y al hijo que sacamos durante este viaje».
El entrenamiento es fundamental
El éxito de cualquier respuesta USAR a terremotos y otros desastres a gran escala se reduce al entrenamiento, dijeron los miembros del equipo.
«En un desastre, el tiempo para determinar roles y logística ha terminado, debe ser algo natural», dijo Ty Corbin, vicepresidente de la Local 2068, quien también respondió a Venezuela. «USA-01 y USA-02 acababan de completar un ejercicio a gran escala juntos a principios de mayo».
Cada miembro del equipo recibe entrenamiento especializado durante todo el año, basado en experiencia de campo pasada y escenarios potencialmente difíciles, para que estén preparados para cualquier cosa.
Arledge, quien también es instructor, explicó que el entrenamiento se hace intencionalmente lo más difícil posible para que cualquier cosa que vean en el campo parezca menos desafiante.
«Practicamos todo para estas situaciones de alto riesgo y baja frecuencia», dijo. «Así, cuando nos enfrentamos a estos desafíos en la vida real, podemos apoyarnos en nuestro entrenamiento».
Obtenga más información sobre los equipos USAR y sus esfuerzos para salvar vidas en el sitio web de FEMA.
