Deux poursuites pour représailles au titre du premier amendement, appuyées par l’AIP (IAFF) en Louisiane et en Caroline du Nord, se rapprochent d’un procès après que des juges ont rejeté les tentatives de la direction des services d’incendie de faire rejeter les plaintes avant qu’un jury puisse les entendre.
Les deux affaires sont protégées par la Politique Guardian de l’AIP (IAFF), qui offre un soutien juridique aux dirigeants des sections affiliées faisant l’objet de représailles pour s’être exprimés sur des enjeux touchant la sécurité publique et les conditions de travail. Dans les deux poursuites, des pompiers allèguent avoir été sanctionnés pour s’être exprimés sur des questions d’intérêt public.
« Les pompiers sont en première ligne chaque jour », a déclaré le président général Edward Kelly. « Nous comprenons les défis auxquels font face nos services et nos collectivités parce que nous les constatons de nos propres yeux. Alors, lorsque des membres soulèvent des préoccupations en matière de sécurité publique, on doit les écouter — pas les faire taire. »
« Ces affaires démontrent pourquoi la Politique Guardian de l’AIP (IAFF) est si essentielle. »
Louisiane : un pompier congédié après avoir soulevé des préoccupations concernant des dépenses
L’affaire en Louisiane concerne Jonathan Gramm, ancien membre de la section locale 5138 de la paroisse de DeSoto et membre actuel de la section locale 4077 de la paroisse de Caddo.
En septembre 2023, le conseil des commissaires du district d’incendie no 9 de la paroisse de DeSoto discutait de son budget lorsque le chef des pompiers, Kristopher King, a proposé l’achat d’un nouveau véhicule pour le chef.
Les membres de la section locale 5138 estimaient que l’argent serait mieux investi dans l’amélioration des appareils et d’autres ressources de lutte contre les incendies. Ils ont demandé à Gramm, qui agissait comme secrétaire-trésorier de la section locale, de faire part de ces préoccupations aux commissaires en leur nom.
Gramm a parlé avec deux commissaires qui se sont montrés réceptifs aux préoccupations de la section locale 5138. Le lendemain, le chef a placé Gramm en congé administratif en attendant des mesures disciplinaires, alléguant qu’il avait enfreint la chaîne de commandement du district d’incendie. Il a été congédié le 27 novembre 2023.
Les gestes du chef ont rendu Gramm admissible à la couverture de la Politique Guardian de l’AIP (IAFF). L’affaire a été portée devant le tribunal de district des États-Unis pour le district ouest de la Louisiane, où le district d’incendie et King ont soutenu que Gramm n’agissait pas à titre de citoyen privé et que son congédiement était justifié parce qu’il avait enfreint la politique de chaîne de commandement du district. Le tribunal a rejeté les deux arguments.
Le tribunal a statué que « si l’expression est celle d’un citoyen sur une question d’intérêt public, le fait qu’un employeur ait adopté une politique régissant la manière dont les employés peuvent communiquer avec des responsables gouvernementaux ne retire pas automatiquement à cette expression la protection du premier amendement ».
De plus, le tribunal a conclu que « [l]’expression en cause portait sur des fonds publics et la sécurité publique. L’intérêt de Gramm à s’adresser à des responsables gouvernementaux au sujet de la question de savoir si les fonds des contribuables devraient être dépensés pour un nouveau véhicule du chef ou pour de l’équipement de lutte contre les incendies est considérable ».
On ne saurait surestimer l’importance de cette décision pour les membres de l’AIP (IAFF) partout au pays. La clarté de cette décision aidera les dirigeants et les membres de l’AIP (IAFF) à repousser des attaques similaires contre leurs droits garantis par le premier amendement.
Peter Leff, conseiller juridique général de l’AIP (IAFF)
« On ne saurait exagérer l’importance de cette décision pour les membres de l’AIP (IAFF) partout au pays », a déclaré l’avocat général de l’AIP (IAFF), Peter Leff. « La clarté de cette décision aidera les dirigeants et les membres de l’AIP (IAFF) à repousser des attaques similaires contre leurs droits garantis par le premier amendement. »
Caroline du Nord : le président syndical fait face à des représailles après s’être exprimé
Le 29 avril, une requête en jugement sommaire a également été rejetée dans une affaire impliquant le président Robert Templeton de la section locale 673 de High Point (Caroline du Nord), devant le tribunal de district des États-Unis pour le district central de la Caroline du Nord.
Templeton, pompier vétéran comptant 24 ans de service, a fait l’objet d’un examen de plus en plus serré après avoir été élu président de la section locale en janvier 2023, après la croissance de l’effectif syndical et après s’être exprimé au sujet de préoccupations liées aux effectifs et à la rémunération.
Selon la poursuite, la direction du service d’incendie a tenté à répétition de sanctionner Templeton pour avoir exercé ses droits garantis par le premier amendement. Un incident se serait produit en mai 2024, lorsque la direction a menacé de le congédier s’il s’adressait de nouveau directement au maire ou aux membres du conseil municipal.
L’AIP (IAFF) a accepté le dossier de Templeton pour une couverture au titre de la Politique Guardian, et une poursuite a été intentée alléguant des violations de ses droits garantis par le premier amendement.
Lorsque nos membres sont en uniforme, ils respectent la chaîne de commandement, mais lorsqu’ils ne sont pas en service, ils sont autorisés à s’exprimer sur ces questions. Nous voulons simplement nous assurer que personne n’est puni pour avoir parlé avec ses représentants élus.”
l’avocat Sammy Sugiura
L’avocat de Templeton pour l’AIP (IAFF), Sammy Sugiura, a déclaré à WXII au moment du dépôt de la poursuite : « Chaque fois que nos membres sont en uniforme, ils respectent la chaîne de commandement, mais lorsqu’ils ne sont pas en service, ils ont le droit de s’exprimer sur ces questions. Nous voulons simplement nous assurer que personne n’est puni pour avoir parlé avec ses représentants élus. »
La direction du service d’incendie a demandé un jugement sommaire, mais le tribunal a conclu qu’il existait des éléments de preuve suffisants indiquant que les droits de Templeton à la liberté d’expression, à la liberté d’association et au droit de présenter une pétition au gouvernement pourraient avoir été violés.
Le tribunal a statué que l’affaire devait être portée en procès.
Les dates d’audience pour les affaires en Louisiane et en Caroline du Nord sont prévues en août.
