Lorsque l’appel est arrivé le mardi 12 mai vers 21 h 15 au sujet d’un déraillement de train dans le quartier de Port Richmond à Philadelphie, les pompiers et les ambulanciers paramédicaux de la section locale 22 se sont préparés et se sont rapidement rendus sur les lieux.La caserne de pompiers la plus proche se trouve à seulement quatre pâtés de maisons de la gare de triage de Frankford, un dense fourré de lignes de chemin de fer dans le nord de Philadelphie constamment utilisé par Amtrak, Septa et des compagnies ferroviaires de marchandises telles que Norfolk Southern. Scène de chaos contrôlé la plupart du temps, la gare de triage de Frankford cette nuit-là était un événement de masse de niveau cinq, une scène d’obscurité presque totale, de métal tordu, de peur et de danger.
Cependant, selon Joe Schulle, président de la section locale 22 du syndicat des pompiers et des ambulanciers paramédicaux de Philadelphie, les membres qui ont répondu savaient exactement ce qu’il fallait faire et y sont intervenus immédiatement.
La première décision prise a été d’appeler Amtrak et de fermer immédiatement tout le corridor nord-est. Un train en direction sud contournant le coin sans mort n’aurait pas le temps de s’arrêter avant de percuter le train déraillé de six voitures de voyageurs et d’une locomotive.
Ensuite, le commandant de l’incident sur les lieux a déclenché une deuxième alarme appelant cinq unités supplémentaires. L’intervention du service d’incendie comprenait quatre moteurs, deux échelles, deux chefs de bataillon et une unité médicale. Schulle note également avec satisfaction la forte présence et les efforts de sauvetage coordonnés du service de police de Philadelphie.
Une zone de triage a été aménagée à un pâté de maisons de l’incident. L’opération de sauvetage a été divisée en deux équipes, l’une s’occupant de la moitié est du train et l’autre de la moitié ouest.
Le sauvetage a été entravé par un fourré de fils électriques de 13 200 volts suspendus à l’intérieur et autour du lieu de l’écrasement. Le commandant de l’incident sur les lieux a déclaré avec soulagement que c’était un miracle que personne n’ait été électrocuté.
Le fait que le train déraillé s’était immobilisé à moins de 50 pieds de plusieurs wagons-citernes ajoutait à l’incertitude. Heureusement, il n’y avait pas d’incendie dans l’épave du déraillement et les wagons-citernes étaient vides. Schulle dit qu’aucun intervenant d’urgence n’a été blessé lors de l’opération de sauvetage.
La plupart des blessés étaient des blessés à pied et beaucoup ont cherché à aider aux sauvetages, bien que pour leur sécurité, ils aient été escortés loin de la gare de triage. Des équipes de quatre personnes ont été rassemblées pour commencer à transporter les blessés les plus graves hors du labyrinthe de métal tordu, puis plusieurs centaines de pieds jusqu’au triage.
Huit passagers ont été tués, tandis que le nombre total de blessés reste incertain. Quelque 236 passagers figuraient sur le manifeste du train, ainsi que cinq employés d’Amtrak. Un nombre indéterminé de passagers utilisant un « Ten Pass », qui permet jusqu’à 10 trajets, se trouvaient à bord du train, mais n’étaient pas inclus dans le manifeste.
