La Cour d’appel du 9e circuit des États-Unis a statué que le gouvernement fédéral doit effectuer des examens de sécurité de millions de tonnes de substances dangereuses, y compris le plomb et l’amiante, qui ne sont plus fabriquées mais qui sont encore utilisées publiquement.
Le panel de trois juges a déclaré que l’Agence de protection de l’environnement (EPA) avait illégalement exclu l’amiante et d’autres substances toxiques de l’examen simplement parce qu’ils ne sont plus fabriqués, même si ces matériaux sont des dangers connus pour la santé.
« La décision marque une victoire majeure pour l’AIP, qui s’est battue avec acharnement pour s’assurer que l’EPA surveille et réglemente ces matières toxiques héritées », a déclaré le président général Harold Schaitberger.
Les pompiers sont particulièrement vulnérables à l’exposition à ces substances toxiques ajoutées pendant des décennies à des produits courants, tels que l’isolation domestique, les produits ignifuges et les matériaux de plomberie, jusqu’à ce qu’ils soient retirés de la production. Ces produits chimiques ne sont peut-être pas fabriqués actuellement dans ces produits de consommation, mais les anciens produits demeurent une source de préoccupation et d’exposition pour les pompiers.
En 2016, le Congrès a adopté et le président Obama a signé une loi mettant à jour la loi sur le contrôle des substances toxiques (TSCA), exigeant que tous les produits chimiques soient examinés par l’EPA. L’administration Trump, à la demande de l’industrie chimique, a cherché à limiter la portée de la TSCA et à exempter les activités héritées des matériaux d’examen de l’EPA, car ils ne sont plus fabriqués, comme l’amiante.
L’AIP a, tout au long du processus réglementaire de l’EPA, exhorté l’administration à réglementer l’amiante hérité en raison de ses effets toxiques sur les pompiers. L’AIP a également travaillé sans relâche pour exhorter le Congrès à s’assurer que l’EPA fait tout ce qu’elle peut pour protéger le public et les pompiers des produits chimiques dangereux.
« Les pompiers, comme d’autres Américains, ont fait confiance à l’EPA pour réglementer ces produits chimiques toxiques, mais malheureusement, nous n’avons été témoins que d’efforts modestes de la part de l’administration actuelle pour protéger la santé et le bien-être des travailleurs exposés à ces produits chimiques », a déclaré l’adjoint au président général pour la santé et la sécurité, Patrick Morrison, lors d’un témoignage en mars 2019 devant le sous-comité de la Chambre des représentants des États-Unis sur l’environnement et le changement climatique.
La recherche appuie la nécessité de surveiller de près les substances toxiques plus anciennes. Une vaste étude de cohorte menée par le National Institute for Occupational Safety and Health (NIOSH) auprès de 30 000 pompiers a révélé que le mésothéliome malin est directement lié à l’amiante et que les pompiers étaient deux fois plus susceptibles de développer la maladie mortelle que la population générale.
L’amiante est en suspension dans l’air lorsqu’il est dérangé ou endommagé par un incendie. Les pompiers peuvent inhaler de grandes quantités de ces fibres microscopiques, ce qui augmente leur risque de développer une maladie liée à l’amiante comme le mésothéliome, le cancer du poumon et l’amiantose.
Cette décision obligerait l’EPA à revenir en arrière et à évaluer l’utilisation héritée de nombreux produits chimiques qu’elle a évalués dans le cadre du processus de la TSCA. C’est une victoire pour les organisations syndicales, malgré ce qui se passera ensuite. La décision de la Cour du 9e circuit peut faire l’objet d’un appel; l’EPA a déclaré que l’agence examinerait la décision.
