Elizabeth Harman, adjointe du président général de l’AIP, a parlé devant le sous-comité des chemins de fer, des pipelines et des matières dangereuses de la Chambre des représentants des États-Unis le 2 avril au sujet du pétrole brut, de la façon dont il est transporté en toute sécurité, du niveau de formation que les pompiers ont et devraient recevoir et de la nécessité de mettre à jour les normes d’analyse du pétrole brut à la lumière de plusieurs accidents pétroliers par rail.
Les règles existantes sur les matières dangereuses exigent des tests pour le point d’ébullition initial du pétrole brut et le point d’éclair du liquide (la température à laquelle il brûlera avec une étincelle), mais les règles n’exigent pas de test de pression, et certains législateurs disent qu’il s’agit d’un angle mort dans le règlement qui devrait être abordé.
Pour les intervenants d’urgence, les matières dangereuses sous pression présentent un risque plus élevé. « Pour nous, nous devons comprendre le matériau dans ce conteneur, que ce soit sur la route ou sur le rail », a déclaré Harman. « J’ai besoin de connaître la pression de vapeur, l’inflammabilité. »
Les services d’incendie des États-Unis reçoivent plus de 350 000 appels liés à l’intervention en matière de matières dangereuses chaque année. « Les personnes chargées d’intervenir dans l’incident sont, presque sans faute, des pompiers », a déclaré Harman. « Malheureusement, malgré la possibilité d’un tel incident dans toutes les communautés américaines, trop de pompiers ne sont pas suffisamment formés pour assurer une intervention sûre et efficace. »
Les raisons du manque de pompiers bien formés varient, bien que la plupart du temps, il s’agisse simplement d’un manque de financement. « Dans des environnements budgétaires serrés, la formation est souvent parmi les premiers postes à être coupés », a déclaré M. Harman. « Malheureusement, le manque de personnel adéquatement formé signifie qu’il y a des parties importantes du pays où les premiers intervenants ne sont pas préparés à un incident impliquant des matières dangereuses, une situation intenable qui doit être corrigée. »
L’American Petroleum Institute (API) a réuni des experts de l’industrie pour élaborer de nouvelles normes d’essai qui pourraient aider les organismes de réglementation, selon la Pipeline and Hazardous Materials Safety Administration du ministère des Transports (DOT).
API dit qu’elle a l’intention d’aider les fonctionnaires qui veulent des réponses sur les types de cargaisons de pétrole par chemin de fer qui ont récemment déraillé et entraîné des explosions spectaculaires.
Plus particulièrement, un train à la dérive de 74 wagons transportant du pétrole brut de la région de Bakken, dans le Dakota du Nord, a explosé à Lac-Mégantic, au Québec, en juillet dernier, tuant 47 personnes.
Cynthia Quarterman, qui supervise les expéditions de pétrole par chemin de fer en tant que chef de la Pipeline and Hazardous Materials Safety Administration, a reproché à API de ne pas avoir partagé de données sur les expéditions de pétrole par chemin de fer passées à partir de la zone énergétique de Bakken dans le Dakota du Nord. Elle dit que le groupe commercial « n’a fourni aucune donnée concernant les caractéristiques du brut et on pourrait penser qu’ils le sauraient ».
Plusieurs législateurs ont déclaré qu’ils s’attendaient à ce que l’industrie partage ce qu’elle sait sur les types d’expéditions actuellement examinées.
« J’ai poussé l’industrie et le ministère des Transports à travailler ensemble à ce sujet », a déclaré la sénatrice Heidi Heidkamp, dont l’État natal, le Dakota du Nord, avoisine 1 million de barils par jour, dont environ 72% se déplacent sur les voies.
L’AIP reçoit une subvention annuelle pour former des instructeurs afin d’offrir une formation sur les matières dangereuses aux intervenants d’urgence à l’échelle nationale, dans des collectivités de toutes tailles. Cette formation est le meilleur modèle pour former les pompiers (sans frais pour eux) à intervenir de manière sécuritaire et efficace en cas d’incidents réels liés aux matières dangereuses.
