Deux jours après avoir rejoint la section locale 668 de Durham, en Caroline du Nord, Jeff Whitfield, un pompier vétéran de 18 ans, a été grièvement blessé alors qu’il répondait à un incendie d’appartement tôt le matin. Le lendemain, la section locale 668, avec l’aide de l’AIP, s’est mobilisée pour soutenir Whitefield alors qu’il se remet de brûlures au deuxième et au troisième degré aux épaules, au dos et aux bras qui le tiendront probablement à l’écart de la ligne de front pendant des semaines, voire des mois.
L’appel d’urgence aux appartements Bay Creek à Durham est arrivé à 6h00 le 2 mars. Whitfield a été le premier sur les lieux lorsque les pompiers de Durham ont commencé à installer des échelles et à rechercher des locataires ayant besoin d’être secourus. Whitfield s’est joint à d’autres pompiers qui aidaient les résidents à s’échapper en lieu sûr, il a été blessé lorsque son manteau a pris feu alors qu’il bloquait les flammes qui traversaient une fenêtre pour permettre à un locataire de s’échapper en lieu sûr.
Whitefield dit qu’il se porte bien et qu’il se rétablit et qu’il espère au moins retourner au travail léger dès que possible. « Nous avons pris beaucoup de décisions rapides ce matin-là et je n’ai aucun regret. Je le referais en un instant », dit-il. « Je ne peux pas en dire assez sur le travail que tous les pompiers ont fait pour protéger les gens et la propriété. »
Whitfield est reconnaissant du soutien de l’AIP. Le président de la section locale 668, Jimie Wright, a communiqué avec le vice-président du 12e district, Walt Dix, qui a rapidement approuvé une aide par l’intermédiaire du Fonds pour les brûlures de l’AIP pour aider Whitefield pendant qu’il reçoit une indemnisation des accidents du travail et reçoit un salaire réduit. Le coordonnateur des brûlures du 12e district de l’AIP, Rusty Roberts, l’a aidé à le conseiller sur les questions de rétablissement.
Le président Wright dit que Whitfield était extrêmement reconnaissant d’avoir rejoint la section locale lorsqu’il l’a fait, soulignant que bon nombre des avantages offerts par le syndicat sont ceux que vous espérez ne jamais avoir à utiliser. « J’ai été impressionné par la rapidité avec laquelle tout s’est mis en place. Il n’a vraiment fallu qu’un appel téléphonique et tout d’un coup, l’AIP est passée à l’action.
La section locale 668 est en phase de reconstruction depuis que le président Wright a pris la barre il y a un an. Le nombre de membres a été lent à croître, principalement parce que les pompiers de Durham, qui travaillent dans un État du droit au travail, étaient sceptiques quant à ce que la section locale 668 pouvait offrir. La section locale a travaillé fort pour aider les membres à résoudre des problèmes individuels avec le service d’incendie, comme des mesures disciplinaires, en veillant à ce que les membres soient traités équitablement et que les règles soient strictement respectées. La section locale 668 a également mis sur pied un programme de délégués syndicaux de station pour améliorer la communication, a mis sur pied un comité des relations humaines avec une formation de l’International et a créé un fonds de bienfaisance pour soutenir les membres dans le besoin.
De plus, la section locale 668 a demandé l’aide de l’AIP pour effectuer une analyse statistique de la rémunération qui montre que la rémunération des pompiers de Durham est inférieure de 13% à la moyenne des services similaires.
La restructuration porte ses fruits avec une augmentation de 54 membres il y a deux ans à 248 aujourd’hui, ce qui représente 67% du service d’incendie de Durham. « La façon dont l’Internationale a répondu à Jeff Whitfield en ces temps difficiles est un exemple parfait de ce que ce syndicat peut faire, même dans un État sans négociation collective comme la Caroline du Nord », a déclaré le président Wright.
