Les membres de la section locale 184 de Hattiesburg, MS, se sont réfugiés à temps avant que leur caserne de pompiers 2 ne soit directement touchée par une tornade EF-3 tôt le matin du 21 janvier, qui a détruit des dizaines de maisons et tué quatre personnes.
Le président de la section locale 184 de Hattiesburg, Robert Dillard, a déclaré que le système d’alerte d’urgence a émis un avertissement de tornade environ 35 minutes avant qu’il ne traverse Hattiesburg, dans le centre du Mississippi, à environ 112 milles au nord de la Nouvelle-Orléans. La tornade a arraché le toit de la caserne de pompiers, coupé l’électricité et endommagé les appareils.
Bien que personne en service n’ait été blessé, M. Dillard affirme que les dommages causés par la tempête ont bloqué l’accès aux baies d’appareils, forçant les membres de la section locale 184 à se déplacer à pied pour effectuer des fouilles de maison en maison. Les responsables de l’Agence de gestion des urgences du Mississippi (MEMA) ont signalé que plusieurs personnes étaient coincées dans leurs maisons en raison de dommages structurels et de débris.
Zack Barrett, ingénieur et membre de la section locale 184 d’une station voisine, avait pris un quart de travail supplémentaire à la caserne 2 lorsque le répartiteur a annoncé qu’une tornade avait touché le sol et se dirigeait en direction de la station.
« C’est une gare achalandée et nous venions de rentrer d’un appel médical », dit Barrett. « À l’approche de la tornade, je pouvais sentir une pression accrue dans mes oreilles. Nous étions tous les trois en service et n’avions que le temps de nous abriter dans la locomotive. Alors que la tornade se déplaçait au-dessus de nous, des débris ont commencé à frapper le moteur.
Un lieutenant en service a subi des coupures mineures au visage après que les vents, soufflant en rafales allant jusqu’à 160 milles à l’heure, aient soufflé la vitre avant du côté conducteur de la locomotive. « La première tornade a probablement duré environ 20 secondes, mais j’ai eu l’impression qu’elle a duré plusieurs minutes », dit Barrett.
Peu après le passage de la tornade, le service a émis un deuxième avertissement et les trois ont pu passer de la locomotive à un abri anti-tempête à proximité, un bunker en béton de 10 x 10 adjacent à la station.
À 5 h du matin, un groupe de travail régional de sauvetage et de récupération composé de représentants de la MEMA, de membres de l’AIP et de policiers était en force pour retirer les gens de leurs maisons et étiqueter les structures en fonction des niveaux de dommages. Will Lewis, membre de la section locale 187 et coordonnateur de la formation de la troisième force opérationnelle MEMA, affirme que les efforts de sauvetage et
de récupération ont fonctionné presque parfaitement, notant que les communications ont été interrompues pendant plusieurs minutes pendant la phase initiale de l’opération, un hoquet attendu dans toute tempête majeure.
