« Lorsque nous sommes sur la ligne de feu, ce n’est pas un environnement sûr. Ce n’est pas un travail sûr. C’est dangereux », a déclaré Anthony Powers, ancien pompier de forêt et membre de la section locale 778 de Burbank, en Californie. « Au contraire, le travail est devenu de plus en plus dangereux. »
Les pompiers de forêt sont en ligne toute l’année en raison de la hausse des températures associée aux changements climatiques et des conditions de sécheresse prolongées.
Par une chaleur de 90 à 115 degrés, portant de 40 à 60 livres d’équipement, ils parcourent la ligne de feu et travaillent rapidement pour contenir et éteindre les incendies, qui peuvent changer de direction, prendre de la vitesse et s’aggraver avec les fluctuations météorologiques. Les quarts de travail pendant l’attaque initiale de l’incendie peuvent durer trois jours avant de passer à un quart de travail plus gérable de 24 heures.
« En grandissant, tout ce que j’ai toujours voulu être, c’était un pompier de forêt. Et il n’y a rien de mieux que la camaraderie qui vient avec une équipe sur un feu de forêt pendant trois semaines consécutives », a déclaré Geoff Trapani, ancien pompier de la section locale 2881 de CAL FIRE et actuel de la section locale 1430 de l’Ontario, en Californie. « Mais ce n’est pas sans sacrifices. »
Les heures sont longues et épuisantes, la vie familiale en souffre souvent et la rémunération n’est pas égale à celle de ses homologues municipaux.
Des jours, parfois des semaines, sur la ligne de feu…
« Avant 2007, lorsque la Déclaration des droits des pompiers a été adoptée par l’assemblée législative de l’État et a mis fin aux périodes indéfinies sur un incendie, il fallait être prêt à être absent de 40 à 60 jours si l’on voulait porter l’écusson », a déclaré Kevin McKeown, membre de la section locale 2881. « C’est toujours satisfaisant de terminer une mission et de savoir que vous avez fait du bon travail, mais ces longs incendies de campagne sont durs pour l’esprit et le corps. »
Il est difficile de garder les passages sur la ligne de feu courts. À chaque saison des feux de forêt, les incendies deviennent de plus en plus féroces. En fait, sept des 10 dernières années ont établi des records de taille et d’intensité.
Steve Morgado, membre de la section locale 2881, a noté que l’un des plus longs séjours qu’il a passés sur la ligne de feu a été après 2007. L’incendie de Dixie de 2021 s’est étendu sur cinq comtés de Californie, devenant le plus grand feu de forêt (non complexe) de l’histoire de l’État. Avant que l’incendie ne soit éteint, il a brûlé 1 505 milles carrés.
« J’ai fini par passer 64 jours sur ce feu, en partie parce que ce feu était situé dans la région où j’ai grandi, ce qui ajoute une autre couche », a déclaré Morgado. « Mentalement et physiquement, c’était très difficile. Je voulais rentrer à la maison pour me reposer et voir ma famille, mais j’avais un travail à faire.
Morgado faisait partie des milliers d’autres pompiers qui commençaient chaque journée sur la ligne de feu par une séance d’information matinale avant de rouler ou de marcher vers leur quart de travail de 12 à 24 heures. Certains pompiers sont affectés à des équipes manuelles pour empêcher la croissance du feu, tandis que d’autres font tout leur possible pour sauver les maisons.
« Qu’il s’agisse d’une équipe mobile, d’un bulldozer ou d’une entreprise de moteurs, nous partageons tous la charge. Vous construisez vraiment beaucoup de camaraderie en travaillant en équipe sur un grand incendie comme le Dixie Fire », a déclaré McKeown, qui y est resté pendant 32 jours. « C’est très épuisant, mais la satisfaction d’accomplir une mission, de sauver des vies et de protéger des biens en vaut la peine. »
Être séparé de sa famille est difficile…
Laisser sa famille derrière lui pendant aussi longtemps est un défi. « Avant les téléphones cellulaires, nous devrions garder un œil sur un téléphone public fonctionnel et espérer le meilleur », a déclaré McKeown. « Je suis très reconnaissant envers ma femme d’avoir gardé les choses sur la bonne voie pendant mon absence, mais je me sens mal quand je suis au 22e jour et qu’elle est à la maison pour faire face à une fuite d’eau ou à un autre problème difficile. »
« Les téléphones cellulaires facilitent les choses, mais nous devons croiser les doigts pour que le service cellulaire ne tombe pas en panne. Ensuite, nous pouvons faire quelques minutes de Facetime chaque jour », a déclaré Morgado. « Je suis très reconnaissant pour tout ce que ma femme fait, et je fais de mon mieux pour être aussi présent que possible. Nous faisons en sorte que cela fonctionne.
Alors que certains peuvent faire en sorte que cela fonctionne, d’autres trouvent que le passage à un service d’incendie municipal est la meilleure option pour la vie de famille.
En 2020, Powers a quitté le Service des forêts des États-Unis pour se joindre au service d’incendie de Burbank. « C’était difficile parce que j’adorais ce travail, mais je me suis rendu compte que je passais trop de temps sur des « morceaux de ligne » et pas assez de temps avec ma famille. Il me manquait beaucoup de choses », a-t-il déclaré. « C’était une occasion d’avoir un impact différent sur la communauté, et j’ai toujours l’occasion de lutter contre les feux de forêt grâce à l’entraide. Certains pourraient dire que c’est le meilleur des deux mondes.
« La séparation des familles est un gros problème », a déclaré Trapani. « Un autre gros problème de rétention est que beaucoup ressentent le pincement d’être moins payés que leurs homologues municipaux. »
Un peu de soulagement…
Le stress du travail a entraîné une augmentation des problèmes de santé comportementale, que CAL FIRE et la section locale 2881 s’efforcent de résoudre.
Le service a mis en œuvre une politique exigeant que les pompiers soient renvoyés chez eux pour se reposer et se remettre à zéro s’ils sont sur la ligne de feu depuis 21 jours.
« Avant que cette politique ne soit publiée, je ne pouvais jamais dire à ma famille combien de temps je serais absent », a déclaré McKeown. « C’est plus facile pour l’esprit lorsque vos enfants vous demandent : « Papa, quand vais-je te revoir » de pouvoir leur donner une réponse plus définitive. »
Pendant ce temps, la section locale 2881 a négocié un nouveau contrat avec l’État, qui a augmenté les salaires de 2,5% à la fin de 2022, avec une autre augmentation de 2% en janvier et juin 2023.
Le contrat comprend également une réduction de la semaine de travail de 72 à 66 heures par semaine. Les nouvelles heures d’ouverture entreront en vigueur à la fin de 2024 afin de laisser le temps d’embaucher des pompiers supplémentaires pour s’adapter au nouvel horaire.
