Lorsque le pompier de longue date de la section locale 1784 de Memphis, Jeffrey Scott Arick, s’est effondré et est décédé à la maison en 2020, sa femme, Stephanie, et leurs enfants n’ont eu que peu de temps pour faire leur deuil avant de faire face à une nouvelle réalité : une vie sans mari et père dévoué.
Le souvenir se réjoue encore et encore dans l’esprit de Stephanie.
« Le jour de son décès, il s’est plaint de douleurs à la poitrine. Il pensait vraiment qu’il s’était arraché un muscle de son travail en désincarcérant un véhicule lors de son dernier quart de travail », a déclaré Stephanie. « Il est passé devant ma fille de 11 ans, et elle a dû me regarder faire la RCR pendant qu’elle était au téléphone avec le 911. »
L’histoire de Jeff
Jeff venait de terminer un quart de travail de plus de 30 heures, aggravé par la pénurie de personnel du service d’incendie de Memphis pendant la pandémie de COVID-19. Selon les dossiers judiciaires, cette tournée particulière impliquait des tâches physiquement exigeantes, y compris une désincarcération « difficile » de deux heures effectuée dans une chaleur extrême tout en portant un équipement complet.
« Il était merveilleux », a déclaré Stephanie. « Vous savez comment vous entendez tout le monde dire : « Il était merveilleux ». Il l’était. C’était un homme merveilleux.
Malgré le dévouement de son mari, Stephanie dit que la ville de Memphis a nié son affirmation selon laquelle son décès était considéré comme un décès dans l’exercice de ses fonctions, arguant qu’il n’était pas lié au travail. La décision a laissé la mère de trois enfants confrontée à des difficultés financières et à l’incertitude.
« Ces deux premières années ont été les plus difficiles », a-t-elle déclaré. « Nous avons dû compter sur le soutien du syndicat, un GoFundMe, une petite pension. Il a fallu des mois pour comprendre ce que la ville comptait faire. Le syndicat était ma bouée de sauvetage, et ils ne se sont pas contentés de se battre pour les avantages, ils ont pris de nos nouvelles, ont prié pour nous, sont devenus amis, et cela signifiait tout.
Le syndicat était ma bouée de sauvetage, et ils ne se sont pas contentés de se battre pour les avantages, ils ont pris de nos nouvelles, ont prié pour nous, sont devenus des amis, et cela signifiait tout.
Stephanie Arick, veuve de Jeff
Le secrétaire-trésorier de la section locale 1784 de Memphis, au Tennessee, Matthew Tomek, a déclaré qu’au plus fort de la pandémie, les pompiers comme Jeff faisaient régulièrement des heures supplémentaires excessives.
« Beaucoup de gens étaient en congé de maladie, donc ceux qui étaient encore en service travaillaient beaucoup plus », a déclaré Tomek. « Il a travaillé un quart de 30 heures, est rentré à la maison et vous pouvez voir ce qui s’est passé après. »
Refus initial des prestations
L’admissibilité de Jeff aux prestations en vertu de l’ordonnance sur les pensions et de la politique sur les blessures au travail (OJI) de la ville de Memphis a d’abord été refusée, bien que la loi du Tennessee autorise une crise cardiaque à être classée comme liée au travail si elle est causée par un effort physique, même en dehors du service.
La section locale 1784 a interjeté appel du refus et les membres ont voté pour fournir un soutien juridique.
« Lorsque la ville n’a pas reconnu qu’il s’agissait d’un décès dans l’exercice de ses fonctions, cela signifiait que son revenu ne serait pas aussi élevé, et nous avons pensé que c’était la bonne chose à faire de se battre pour cela et de montrer que c’était lié à l’emploi », a déclaré Tomek.
La bataille juridique de près de cinq ans a changé lorsque le témoignage d’expert du médecin hygiéniste en chef de l’AIP, le Dr Dan Whu, MD, MPH, a directement remis en question la position de la ville. Neil McMillan et Christopher Pecori, qui représentent également l’AIP, se sont rendus à Memphis pour soutenir le témoignage de la procureure de la section locale 1784, Erin Shea, de Snider & Horner, et le témoignage de Whu expliquant pourquoi la décision initiale était une erreur.
« Nous avons exhorté la ville à essayer de refléter certains des termes du Programme d’avantages sociaux des agents de sécurité publique (PSOB) qui dit qu’une crise cardiaque peut survenir au travail ou à la maison après un long quart de travail fatigant », a déclaré le président de la section locale 1784, Thomas Malone. « Le cardiologue de la ville était catégorique sur le fait que rien n’était causé par le travail et qu’il avait une bonne réputation. Lorsque le Dr Whu et son équipe l’ont embauché, nous avons eu une chance.
Lorsque la ville ne l’a pas reconnu comme un décès dans l’exercice de ses fonctions, cela signifiait que son revenu ne serait pas aussi élevé, et nous avons pensé que c’était la bonne chose à faire de se battre pour cela et de montrer que c’était lié à l’emploi.
le secrétaire-trésorier de la section locale de 1784, Matthew Tomek
Les crises cardiaques sont la principale cause de décès en service chez les pompiers, les maladies cardiovasculaires représentant 45% de tous les décès liés au service.
Whu a témoigné que la crise cardiaque de Jeff était plus probablement causée qu’autrement par des expositions qu’il a rencontrées au travail. Il a également conclu que la maladie cardiaque sous-jacente de Jeff était considérablement influencée par ses 17 années d’exposition professionnelle aux dangers de lutte contre les incendies, notamment les PFAS, les gaz d’échappement diesel et le monoxyde de carbone. Citant des études évaluées par des pairs, Whu a noté que les pompiers sont confrontés à des taux de maladies cardiaques beaucoup plus élevés que la population générale.
« Cette affaire était une contestation directe de notre loi présumée, et si nous ne pouvons pas nous opposer, nos protections ne signifient rien », a déclaré le vice-président du 14e district, Danny Todd.
Programme d’assistance médicale de l’AIP
Les employeurs peuvent réfuter les lois présumées en engageant un expert médical pour déclarer que, à leur avis, la blessure, la maladie ou le décès n’a pas été causé par la profession du pompier.
« C’est tout ce qu’il faut pour transférer efficacement le fardeau de la preuve aux pompiers », a ajouté M. Whu. « Une fois que cela se produit, le pompier n’aura que peu ou pas de recours s’il n’a pas de conseils médico-légaux compétents et experts et de témoignages pendant le processus d’appel. »
Reconnaissant ce vide, le président général de l’AIP, Edward Kelly, a lancé un programme pilote d’assistance médicale (PAM) pour fournir un soutien essentiel aux membres et aux familles. Après avoir examiné plus de 100 cas sur environ deux ans, la nécessité de la MAP est devenue si claire qu’en 2024, les membres l’ont officiellement adoptée par une résolution lors du 57econgrès de l’AIP.
Trop de pompiers se voient refuser les avantages qu’ils méritaient à juste titre – non pas parce que leur cas manque de fondement, mais parce qu’ils n’ont pas la science et le soutien dont ils ont besoin pour contrer les décisions erronées. Nous avons créé le Programme d’assistance médicale pour nous assurer que nos membres et leurs familles n’ont pas à mener ces batailles seuls.
président général Edward Kelly
« Trop de pompiers se voient refuser les avantages qu’ils ont mérités – non pas parce que leur cas manque de fondement, mais parce qu’ils n’ont pas la science et le soutien dont ils ont besoin pour contrer les décisions erronées », a déclaré Kelly. « Nous avons créé le Programme d’assistance médicale pour nous assurer que nos membres et leurs familles n’ont pas à mener ces batailles seuls. »
La PAM évalue chaque cas individuellement, examine de manière critique les facteurs de risque médicaux, familiaux, sociaux et professionnels, puis établit une corrélation entre ces résultats et les recherches épidémiologiques et toxicologiques disponibles pour l’affection en question.
« Ce programme est essentiel », a déclaré Malone. « Avec des experts comme le Dr Whu, nous pouvons remettre en question les opinions médicales erronées. Le tribunal a jugé nos preuves plus crédibles et nous croyons que cette décision aidera d’autres sections locales de l’AIP à faire face à des défis similaires.
Décision finale du tribunal et impact du programme
En fin de compte, le tribunal a jugé que le témoignage factuel du Dr Whu était plus crédible que celui des trois cardiologues embauchés par la ville. Le décès de Jeff a été déclaré dans l’exercice de ses fonctions et, le 16 juillet 2025, la ville de Memphis a reçu l’ordre d’accorder des prestations à Stephanie.
« Je n’aurais pas pu me permettre une longue bataille juridique si l’AIP n’avait pas accepté de la payer pour moi, et je remercie tous les membres de la section locale 1784 », a déclaré Stephanie. « Je ne savais pas vraiment ce que signifiait le fait que Jeff soit membre du syndicat, mais maintenant je le sais exactement. Cela signifie avoir des gens qui se soucient et se battent pour les membres et leurs familles.
Il n’y avait aucun moyen que je puisse me permettre une longue bataille juridique. Je ne savais pas vraiment ce que signifiait le fait que Jeff soit membre du syndicat, mais maintenant je le sais exactement. Cela signifie avoir des gens qui se soucient et se battent pour les membres et leurs familles.
Stephanie Arick, veuve de Jeff
Todd a déclaré que cette affaire crée un précédent pour de futures attaques contre les lois présumées.
« Si cela s’était passé dans l’autre sens, nous nous serions battus pour reconstruire les protections. Cette décision est plutôt un tournant pour Stephanie, sa famille et les pompiers de tout le pays. Sans le GP Kelly, l’AIP a voté dans le cadre du programme et l’a financé, cette affaire aurait été perdue. Les professionnels de la santé ont fait la différence », a-t-il déclaré.
Tomek a également fait l’éloge de la collaboration entre l’AIP et les dirigeants locaux pour soutenir la famille Arick. « Stephanie est passée d’être laissée pour compte à essayer de reconstruire sa vie, et cela lui a donné plus que des avantages, cela lui a donné de la dignité », a déclaré Tomek.
« Jeff a tout donné pour le travail – et notre travail est de nous assurer que sa famille a tous les avantages qui lui sont dus et le respect qu’elle mérite », a ajouté Kelly. « C’est pourquoi nous avons le programme d’assistance médicale. »
En souvenir de Jeff Arick
Alors que Stephanie se souvient de son mari – et de leurs dernières vacances à la plage deux semaines avant sa mort – elle réfléchit à son amour pour Dieu, sa famille, ses frères et sœurs de syndicat, le soccer et l’océan. Elle pleure également les souvenirs qu’il n’a pas pu voir : le mariage de leur aîné, la naissance de leur premier petit-enfant, un autre en route et l’obtention du diplôme de leur fils à l’Université de Memphis.
Même en son absence, Stephanie dit que son esprit se perpétue grâce au soutien de leur communauté et à la différence qu’ils peuvent encore faire.
« Je suis très reconnaissante envers la section locale 1784 et tous les membres de l’AIP qui ont aidé notre famille et prié pour nous », a déclaré Stephanie. « Maintenant, j’ai l’impression que si je peux aider d’autres familles, peut-être que Dieu avait un but plus grand : Jeff continue d’aider les gens comme il aimait le faire de son vivant. »
