Une série de défaillances évitables a transformé un incendie de véhicule en une catastrophe mortelle qui a coûté la vie à deux membres de la section locale 71 de l’AIP de Newark, au New Jersey, selon les enquêteurs fédéraux.
Le National Transportation Safety Board (NTSB) a publié la semaine dernière son projet de rapport final sur l’incendie de juillet 2023 à bord du Grande Costa D’Avorio du Grimaldi Deep Sea, un navire de charge roulier chargé de centaines de voitures d’occasion. Les enquêteurs ont découvert que l’incendie s’est déclaré lorsqu’une Jeep de 16 ans – utilisée de manière inappropriée pour pousser d’autres véhicules à bord du navire – a surchauffé et a pris feu. Bien que l’équipage du navire ait activé son système d’extinction d’incendie au dioxyde de carbone, il n’a pas été en mesure de sceller complètement une porte de garage essentielle, ce qui a rendu le système inefficace.
Lorsque les pompiers de Newark sont arrivés, ils manquaient d’informations cruciales sur la disposition du navire, les dangers et les systèmes de lutte contre l’incendie, selon le NTSB. Lors d’entrevues, les pompiers ont décrit une scène entravée par des difficultés à communiquer avec l’équipe de Grimaldi et des complications pour accéder aux plans et aux plans de sécurité.
Les pompiers Augusto « Augie » Acabou et Wayne « Bear » Brooks, Jr. sont morts dans l’incendie.
La présidente du NTSB, Jennifer Homendy, a vivement critiqué l’incapacité de la ville à former et à se préparer adéquatement aux incendies marins, bien que Newark abrite le plus grand port de la côte Est.
« Vous allez vous retrouver avec une autre tragédie entre les mains », a-t-elle déclaré, soulignant l’échec de la ville à donner la priorité à la formation de la division des incendies de Newark.
« Ils n’avaient pas reçu de formation auparavant et apparemment ont eu une formation inférieure aux normes [depuis] deux de leurs pompiers sont morts », a ajouté Homendy, « ce qui, pour moi, est incroyable. »
Le NTSB a accordé à l’AIP le statut de partie pour son expertise, ce qui a permis au syndicat de mettre en évidence les lacunes dans les pratiques actuelles de lutte contre les incendies à bord des navires.
« La soumission de l’AIP a été très utile », a déclaré J. Todd Inman, membre du NTSB. « Ils ont été de très fervents défenseurs, et j’espère que nous pourrons travailler avec eux sur beaucoup de choses. Leur travail est d’essayer de s’assurer que leurs membres rentrent vivants à la maison.
Quelques heures après l’incendie, l’AIP était sur le terrain à Newark, fournissant un soutien par les pairs aux intervenants, aidant aux communications et veillant à ce que les citoyens de Newark puissent honorer les sacrifices de leurs deux pompiers tombés au combat.
Le président général de l’AIP, Edward Kelly, a également assisté aux audiences de la Garde côtière américaine de janvier 2024 à Union, dans le New Jersey, et a tenu une conférence de presse avec les familles.
Sous sa direction, l’AIP a formé un groupe de travail composé de six experts en lutte contre les incendies maritimes qui élaborent un cours de formation pour aider les pompiers à déterminer les tactiques initiales, les ressources requises et les protocoles de communication pour les interventions à bord. Le syndicat travaille également avec la Garde côtière américaine pour créer des programmes de formation et des modèles de politiques pour les ports.
L’enquête du NTSB a été le premier compte rendu public de plusieurs des « dures vérités » qui ont mené à la mort d’Acabou et de Brooks. L’épouse de Wayne, Michele, espère que c’est le début d’une plus grande responsabilité.
« Beaucoup de responsables ont continué leur vie, tandis que nos familles ont été laissées à vivre avec une perte dévastatrice et dans un brouillard de chagrin », a-t-elle déclaré. « La dernière audience du NTSB a donné à nos familles une petite mesure de validation – la reconnaissance de la négligence qui a conduit à la mort de nos héros.
« Ce n’est pas la justice », a-t-elle ajouté, « mais dans notre chagrin, c’était une petite et douloureuse victoire. »
La famille Acabou a déclaré que les événements du 5 juillet n’auraient jamais dû se produire.
« Il ne s’agissait pas seulement de faux pas de procédure; ce sont des défaillances systémiques qui ont coûté la vie à des personnes courageuses », ont-ils écrit dans un communiqué.
Mark Apostolos, avocat des familles Acabou et Brooks, a déclaré que les conclusions du NTSB sont « la confirmation des échecs massifs et de la négligence de Grimaldi Deep Sea, American Maritime Services, Ports America et la ville de Newark ».
« L’enquête souligne que le service d’incendie de Newark n’avait malheureusement pas la formation adéquate en matière de lutte contre les incendies maritimes nécessaires pour faire face en toute sécurité à un incendie à bord d’un navire de cette ampleur », a déclaré Apostolos, de la firme Sullivan Papain. « Cette absence de préparation a laissé les pompiers Acabou et Brooks, des fonctionnaires dévoués, sans la formation requise pour naviguer dans les conditions dangereuses qu’ils ont rencontrées. »
Kelly a déclaré que la décision de Newark de regrouper ses services d’incendie, de police, de gestion des urgences et de sécurité intérieure au ministère de la Sécurité publique est une « expérience ratée ». Pendant des années, avant l’incendie, la division des incendies de Newark était en proie à des pénuries de personnel, à de l’équipement ancien et à une formation inadéquate.
« Chaque ville qui a essayé ce modèle de sécurité publique a fait en sorte que le service d’incendie n’est pas une priorité », a-t-il déclaré.
Les conclusions du NTSB renforcent les appels de l’AIP à Newark pour s’assurer que son service d’incendie respecte les normes nationales.
« Maintenant, tout le monde sait ce que nous savions depuis le début », a déclaré le vice-président du1er district, James Slevin. « Les pompiers de Newark méritent une meilleure formation et de meilleures ressources pour que cela ne se reproduise plus jamais. »
Le président de la section locale 1860 du syndicat des pompiers de Newark, Thomas Shea, a déclaré que Newark Fire avançait dans la bonne direction depuis la nomination du chef des pompiers Del Ortiz en octobre 2023.
« Nous sommes convaincus que, à la suite de cette tragédie, il y a un espoir renouvelé que la division des incendies de Newark sera prête à combattre les incendies de navires aussi bien que nous le faisons pour les maisons à ossature de trois étages, avec les mêmes connaissances et compétences », a déclaré Shea. « Nous croyons que notre maire, notre directeur, notre directeur adjoint et notre chef sont engagés à cet égard, mais il reste encore du travail à faire.
« La nouvelle administration des incendies travaille vraiment fort pour nous donner la bonne formation », a-t-il ajouté. « Nous avons besoin de subventions et de financement supplémentaires pour poursuivre ces progrès. »
Apostolos a remercié l’AIP pour sa soumission au NTSB et son « plaidoyer continu pour s’assurer qu’une tragédie comme celle-ci ne se reproduise plus ».
« Le rapport du NTSB illustre un besoin crucial de protocoles de sécurité améliorés pour prévenir les incendies à bord des navires et d’une formation suffisante pour protéger les pompiers qui répondent aux urgences au port de Newark », a-t-il déclaré. « Nous continuerons à plaider en faveur de la responsabilisation et d’un changement significatif pour nous assurer que les sacrifices des pompiers Acabou et Brooks ne sont pas vains. »
Lisez les conclusions complètes de l’Office, y compris ses 11 recommandations en matière d’innocuité.
