Les pompiers du Kentucky ont remporté le dernier round d’une bataille juridique sur les pensions des employés publics, mais le conflit politique devrait se poursuivre.
Plus tôt cette année, les législateurs de l’État ont adopté une mesure qui aurait considérablement réduit les prestations de retraite des pompiers et des employés publics jusqu’à ce qu’un juge de l’État invalide la loi. Adopté au cours des derniers jours de l’assemblée législative, le projet de loi a été approuvé avec un examen limité et n’a pas été adopté à la majorité comme l’exige la constitution de l’État.
Les responsables du Kentucky ont cherché à faire des coupes substantielles dans les fonds de pension des employés publics. Les congés de maladie et la déduction pour l’équipement et les uniformes ont été éliminés dans le calcul des prestations de retraite.
La plupart des pompiers de l’État sont inscrits au régime de retraite du SUCL couvrant les employés de la sécurité publique, tandis que 100 autres personnes participent à un fonds de pension pour les services non dangereux. Chaque groupe aurait perdu sa sécurité financière à la retraite si la loi avait été mise en œuvre.
« Nous sommes reconnaissants que le juge ait rendu sa décision parce qu’il n’a pas suivi le processus politique », a déclaré le président de l’Association des pompiers professionnels du Kentucky, Joe Baer. « Notre principal argument est que les réductions d’avantages changent le libellé du contrat, ce qui permet à l’État de revenir en arrière et de modifier un contrat après l’embauche d’une personne. »
On s’attend à ce que les pompiers et les autres employés publics assument une plus grande partie de leurs coûts de retraite. En 2008, les responsables du Kentucky ont exigé que les pompiers embauchés entre 2003 et 2008 paient 1% de leur salaire supplémentaire pour les frais de retraite des soins de santé. Puis, en 2013, les législateurs ont décidé de faire passer tous les futurs pompiers à un régime de solde de trésorerie avec un taux de rendement garanti de 4%, mais la loi de 2018 a éliminé le taux garanti.
Les changements apportés en 2013 ont réduit les prestations de retraite de 30%, selon Baer.
« Tous les cinq ans, nous procédons à une réforme des pensions dans l’État, et rien de bon n’en ressort », dit Baer. « Les changements de 2013 ont imposé un réel fardeau à la sécurité publique au Kentucky, et les communautés ont de la difficulté à retenir et à recruter en raison des réductions des prestations. »
Tim Hill, conseiller en régimes de retraite pour l’AIP, affirme que la décision représente une victoire initiale. Les changements aux pensions des employés publics ont été remplacés par un projet de loi sur les égouts, et la mesure a été adoptée avec une participation publique limitée ou un débat entre les législateurs.
« Nos affiliés du Kentucky devraient être félicités », dit Hill. « Cela montre clairement les machinations de la législature et du gouverneur pour nuire aux employés publics, mais la bataille n’est pas terminée. »
Hill affirme que les affirmations des responsables de l’État du Kentucky et d’autres États selon lesquelles ils n’ont pas suffisamment de fonds pour les pensions sont fausses. Les soldes des régimes de retraite sont « faits pour paraître plus fauchés qu’ils ne le sont » avec des ajustements comptables qui modifient leur situation financière réelle.
Les sections locales de l’AIP au Kentucky, le syndicat des enseignants et la National Public Pension Coalition (l’AIP en est membre) ont fait pression sur les législateurs de l’État pour qu’ils n’aillent pas de l’avant avec la mesure. L’intention initiale était de faire passer tous les employés du secteur public à un régime à cotisations déterminées, mais cette disposition n’a pas été incluse dans la version finale.
« Le plaidoyer a joué un rôle dans la suppression des éléments négatifs du projet de loi, et il a contribué à enchaîner la bataille au fil du temps, de sorte que l’assemblée législative et le gouverneur devaient trouver un moyen de dernière seconde pour adopter le projet de loi », explique M. Hill.
Andy Beshear, le procureur général de l’État, a intenté une poursuite contre la mesure, affirmant que le processus d’adoption du projet de loi ne suivait pas la constitution de l’État. Le gouverneur Matt Bevin, un fervent partisan du projet de loi, devrait déposer un appel.
Des États comme le Kentucky font face à des pénuries de pensions en raison des récessions de 2001 et 2008, mais les législateurs de l’État et d’ailleurs ont choisi de ne pas verser de paiements minimums aux fonds de pension pendant plusieurs années.
Une autre raison du conflit est qu’une vague de gouverneurs conservateurs récemment élus – comme Bevin – cherchent à réduire les avantages sociaux des employés publics, selon M. Hill.
« L’objectif de ce projet de loi est de détruire les syndicats d’employés publics et de transférer de l’argent des régimes à prestations déterminées vers les régimes à cotisations déterminées afin que les banquiers et les investisseurs comme Bevin puissent gagner plus d’argent », explique M. Hill.
