Luanne Whitmer, la première femme membre de la section locale 99 d’Aurora, en Illinois, et l’épouse du pompier Steve Whitmer, également de la section locale 99, prend sa retraite après 22 ans de service.
Whitmer est arrivée au service en 1994 à l’âge de 34 ans, et il a fallu un peu moins de 20 ans avant qu’une autre pompière ne la rejoigne dans un service de près de 200 pompiers.
« Lorsque j’ai été acceptée au département d’Aurora, je savais qu’il n’y aurait pas beaucoup de femmes, mais j’ai été très surprise d’en trouver aucune! » dit Whitmer.
Devenir pompière était son rêve depuis que son père pompier l’a emmenée dans le camion-échelle. « Je me suis dit que c’était tellement cool. C’était la meilleure chose », dit Whitmer. Cependant, à l’école secondaire, un conseiller scolaire lui a conseillé : « Oh, non. Vous ne pouvez pas être pompier. Pourquoi n’allez-vous pas à l’école de beauté?
Whitmer est donc devenue une coiffeuse à succès. Quand elle avait 30 ans, elle se souvient : « Il est arrivé un moment où je me suis dit qu’il devait y avoir quelque chose de plus que ça. Je me suis sentie obligée de trouver quelque chose de plus épanouissant.
Whitmer a passé les tests dont elle avait besoin pour entrer et a bien réussi. Elle a reçu l’appel le jour de la Saint-Valentin en 1994 pour lui dire qu’elle avait été acceptée comme nouvelle recrue.
Whitmer dit qu’elle a d’abord été affectée à une station où, au départ, peu d’autres membres étaient désireux de travailler avec elle. « Ils voulaient juste que je fasse mes preuves, que je fasse mon poids », explique-t-elle. Comme il s’agissait d’une gare achalandée, elle a vu plus d’incendies pendant cette période que n’importe quelle autre fois dans sa carrière. « C’était une bénédiction déguisée », dit-elle.
Au cours des deux dernières années, deux autres femmes se sont jointes à la section locale 99. Whitmer est considérée comme une sorte de pionnière, bien qu’elle ne s’appellerait pas ainsi. « Vous savez, dans l’industrie de la beauté, si un homme venait travailler, il devait s’adapter à l’environnement qui l’entourait – et c’est ce que j’ai fait quand je suis devenu pompier. »
Maintenant à la retraite, Whitmer dit qu’elle a vécu la meilleure expérience et qu’elle recommencerait. « Je recommanderais ce travail à n’importe qui, homme ou femme, c’est le meilleur qui soit. »
Whitmer et son mari – maintenant tous deux récemment retraités – ont déménagé dans la péninsule supérieure du Michigan pour être près de la famille de Luanne. Ils sont tous les deux de fervents amoureux du plein air et prévoient de « comprendre toute cette histoire de retraite » côte à côte.
