Le maire nouvellement élu de Houston, John Whitmire, n’a pas perdu de temps pour honorer sa promesse électorale aux membres de la section locale 341, ordonnant au procureur de la ville de mettre fin à toutes les actions en justice visant à empêcher les pompiers de recevoir des arriérés de salaire remontant à 2017.
« Le maire Whitmire était avec nous pendant ses nombreuses années en tant que sénateur de l’État et il a prouvé très rapidement qu’il était toujours avec nous en tant que maire », a déclaré le président de la section locale 341, Marty Lancton. « Après huit ans de relations difficiles entre le travail et la direction, nous sommes enfin sur la bonne voie. Il est difficile d’exprimer à quel point cela signifie pour nous et nos familles d’avoir un leader qui nous respecte et qui donnera suite à ce qu’il dit.
Non seulement le maire Whitmire a-t-il mis fin à tous les litiges trois jours seulement après son entrée en fonction, mais il a également ordonné aux avocats de la ville et de la section locale 341 de se rencontrer régulièrement jusqu’à ce qu’une entente sur les arriérés de salaire soit conclue. Bien que le montant exact dû ne soit pas encore connu, il devrait se chiffrer en millions de dollars, car plus de 3 600 pompiers doivent près de sept ans d’arriérés de salaire.
« On ne poursuit pas les premiers intervenants de l’administration John Whitmire; vous prenez soin d’eux », a déclaré Whitmire dans un communiqué. « Et c’est pourquoi la ville doit se retirer du processus judiciaire et se concentrer sur la résolution de ce différend de longue date aussi équitablement et rapidement que possible. »
Les pompiers de Houston sont sans contrat depuis 2017, lorsque les négociations avec le maire de l’époque, Sylvester Turner, ont abouti à une impasse.
Turner a passé les années suivantes à se battre contre la section locale 341 devant les tribunaux, espérant que le syndicat finirait par céder et accepter des salaires et des avantages bien inférieurs à la norme pour des municipalités comparables.
Le refus de l’ancien maire d’accepter une compensation équitable a eu des effets considérables. Le moral du service a chuté à son plus bas niveau, comme en témoignent les 500 pompiers qui sont partis pour d’autres services d’incendie mieux rémunérés.
Le litige s’est finalement rendu devant la Cour suprême de l’État en mars dernier. La haute cour a statué en faveur de la section locale 341, affirmant que la ville avait violé la loi de l’État en refusant de résoudre son différend contractuel avec l’Association des pompiers professionnels de Houston.
L’Assemblée législative de l’État du Texas a accordé une autre victoire à la section locale 341 en juin, rendant obligatoire l’arbitrage par une tierce partie lorsque la négociation collective entre la section locale 341 et la ville échoue.
La législation a été coparrainée par le sénateur Whitmire de l’État de l’époque dans l’un de ses derniers actes en tant que législateur de l’État avant d’être élu maire.
Malgré la décision de la haute cour et la nouvelle loi, l’ancien maire a passé ses derniers jours en fonction à combattre les pompiers devant les tribunaux.
Dans une affaire devant un tribunal de district de l’État, Turner a contesté la constitutionnalité de la loi d’arbitrage contraignante nouvellement adoptée. Le juge de l’affaire a rejeté la contestation de l’ancien maire, déclarant que la ville devait reprendre les négociations.
Mais maintenant, avec Whitmire au pouvoir, tous les litiges ont cessé et une résolution à l’amiable est imminente.
« Cette victoire témoigne du leadership des pompiers de Houston, qui ne se sont jamais recroquevillés face à l’intimidation de l’ancien maire Turner. C’est aussi un témoignage de l’ Des frères et sœurs de la section locale 341 qui sont restés ensemble et ont laissé la justice être leur véritable nord », a déclaré le président général Edward Kelly. « Quand nous nous battons, nous gagnons. La section locale 341 des pompiers de Houston s’est battue et a gagné.
