A Soldier’s Journey Home (ASJH), un groupe à but non lucratif qui construit des maisons pour les soldats blessés, a pris beaucoup de temps.
Mike Fitzpatrick, président de l’ASJH et ancien président de la section locale 1017 de Frankfort, KY, qui avait construit des maisons pour un groupe post-11 septembre – New York Says Thank You – dans le cadre d’un mouvement croissant de service de paiement au suivant, a eu l’idée d’organiser sa propre « construction » pour Jason Smith, un soldat qui a subi l’amputation des deux jambes en 2012 après une mission en Afghanistan. En 10 jours, lui et une équipe de 50 personnes, principalement des pompiers des environs, ont aidé à construire une nouvelle maison accessible aux personnes handicapées pour Smith, sa femme et leur nouveau bébé.
« Ce n’est pas un endroit pour garder cette famille, c’est une toute nouvelle maison unique en son genre pour qu’ils puissent en profiter en famille », dit Fitzpatrick. Tout dans la maison est conçu pour le fauteuil roulant de Smith : des portes plus grandes, pas de seuils et des douches à accès complet, entre autres caractéristiques.
« L’un de mes moments préférés a été le lendemain de la fin du projet », se souvient Fitzpatrick. « Jason m’a envoyé un texto à 6 h et m’a dit : « Mec, tu n’as aucune idée à quel point c’est génial de se déplacer dans cette maison sans avoir un tapis coincé dans mes roues ». Quelque chose d’aussi petit que ça était si important pour lui.
Le président Jack Thompson de Chattanooga, TN Local 820 et le secrétaire d’enregistrement Jake Case faisaient partie des nombreux pompiers de Chattanooga qui se sont ralliés à la cause après avoir entendu parler du projet par Fitzpatrick. « Le plus important, c’est que personne ne gagne un sou », dit Case. « Il n’y a pas beaucoup de soutien pour ces gars une fois rentrés à la maison. Nous avons commencé quelque chose ici, et nous suivrons [ASJH] partout où ils iront.
Après le succès de la construction de Smith, A Soldier’s Journey Home était officiellement lancé. Une autre construction est prévue du 14 au 21 mai, cette fois pour le caporal suppléant des Marines américains Cody Evans, qui a perdu ses deux jambes dans l’explosion d’un engin piégé à l’étranger.
Fitzpatrick, dont le fils joue au football pour Northwestern, a honoré Jason Smith et Cody Evans à la mi-temps des matchs de l’Université Northwestern . Une garde d’honneur et une cornemuse ont accueilli Evans à l’aéroport O’Hare de Chicago à son arrivée. Selon Fitzpatrick, « il n’y avait pas un œil sec dans la maison ».
Jimmy Miks, enseignant dans une école secondaire locale de Chicago, a entendu parler de la cause en 2014 et a encouragé l’école secondaire John Hersey à amasser 23 000 $ pour la maison de Jason Smith. Cette année, les élèves ont amassé 30 000 $. « Miks et les élèves font tout eux-mêmes », dit Case. « Je n’ai jamais vu un concours de Gingerbread House rapporter autant d’argent. » L’ASJH reçoit également des plans gratuits pour ses maisons de la part des élèves du cours d’architecture de l’école secondaire Hersey .
La construction de Smith a été achevée en neuf jours. La construction d’Evans est prévue pour sept personnes. « Nous planifions cela toute l’année », dit Fitzpatrick. « C’est assez incroyable de voir les tirs avant et après. Nous faisons appel à un électricien qui peut prendre deux semaines pour effectuer un travail normal et lui demandons de le faire en six heures avec notre équipe de 50 gars. C’est incroyable à la fin de voir ce que nous avons construit en si peu de temps et de savoir qu’il sera si bien utilisé.
Le nombre d’équipes pour la construction du 14 mai s’élève à 85 pompiers, policiers et civils de 14 États. Fitzpatrick continue de recevoir des dons de ceux de la région qui veulent aider. « Un gars vient de m’appeler et de faire un don de 7 000 $ de granit pour la cuisine », dit-il. « Nous n’avons pas besoin que ce soit aussi fantaisiste, mais une fois que les gens découvrent cette chose, ils veulent redonner comme ça. »
Fitzpatrick a hâte de voir l’ASJH grandir encore plus et encourage les personnes intéressées à participer ou à lancer un événement de collecte de fonds. L’organisme a un site Web (www.asoldiersjourneyhome.org) contenant des renseignements supplémentaires et des dons. De plus, la page Facebook du groupe est très active et présente la réception de bienvenue O’Hare pour Cody Evans.
