Cette année marque le 20e anniversaire de la saison des ouragans la plus destructrice de l’histoire des États-Unis. Les ouragans Katrina, Rita et Wilma ont ravagé certaines parties du Texas, de la Louisiane, du Mississippi et de la Floride, faisant près de 2 000 morts et causant des dommages estimés à 163 milliards de dollars.
Des centaines de membres de l’AIP étaient en première ligne, répondant à des milliers d’appels à l’aide alors que leurs propres maisons étaient sous l’eau. L’impact a entraîné le plus grand effort de secours en cas de catastrophe de l’histoire de l’AIP, avec plus de 3 300 chèques – totalisant plus de 1,75 million de dollars – distribués aux membres touchés.
« L’AIP et ses membres ont été confrontés au défi écrasant de répondre à la dévastation laissée par trois ouragans consécutifs », a déclaré le président général de l’AIP, Edward Kelly. « L’AIP a passé six semaines à Baton Rouge et dans les centres de commandement secondaires à la suite des ouragans Katrina et Rita, et plusieurs autres jours en Floride après l’ouragan Wilma. »
« Nous ne sommes pas partis avant d’être sûrs que tous les frères et sœurs touchés recevaient l’aide dont ils avaient besoin pour honorer leur serment à leurs voisins à travers la Louisiane. »
L’ouragan Katrina a commencé comme une tempête tropicale, a atteint un sommet de catégorie 5 et a touché terre le 29 août 2005 près de La Nouvelle-Orléans en tant que catégorie 3. Il a été suivi par l’ouragan Rita le 24 septembre, le long de la frontière entre le Texas et la Louisiane, et l’ouragan Wilma le 24 octobre, près de Cape Romano en Floride.
Le président de la section locale 632 de la Nouvelle-Orléans, Aaron Mischler, et le secrétaire-trésorier, John Gallagher, faisaient partie des pompiers qui ont répondu aux urgences après que l’onde de tempête a brisé les digues et les murs d’inondation autour de la Nouvelle-Orléans et de la paroisse Saint-Bernard.
« Les lignes de communication étaient coupées, même la répartition, donc nous ne savions pas immédiatement que les digues avaient été brisées », a déclaré Mischler. « J’étais en feu lorsque le reste de l’équipe et moi avons levé les yeux pour voir de l’eau descendre la rue. Mais ce qui était vraiment inhabituel, c’est qu’il montait et montait comme une vague entrante.
Des sections entières de la Nouvelle-Orléans ont été inondées et les citoyens qui n’ont pas évacué ont été pris au piège. Dans des régions comme le Lower Ninth Ward, les pompiers de la section locale 632 ont passé les premiers jours à sauver des gens de leurs toits.
S’avérer être la partie difficile de les atteindre.
« Le service d’incendie de la Nouvelle-Orléans n’avait pas de bateau lorsque Katrina a frappé. Donc, les membres qui avaient leurs propres bateaux, y compris moi-même, ont utilisé nos bateaux pour sauver nos citoyens », a déclaré Gallagher. « Nous avons probablement sorti une centaine de personnes de l’eau dans mon bateau au cours des premières heures. »
Il n’y avait pas que les citoyens qui avaient besoin d’aide. Tous les membres de l’AIP vivant sur la trajectoire de l’ouragan Katrina ont été touchés d’une manière ou d’une autre – et beaucoup ont tout perdu.
L’AIP a établi un centre de commandement à Baton Rouge pour soutenir les membres de la Louisiane, du Mississippi et de l’Alabama. La première priorité était de communiquer avec tous les membres pour évaluer les besoins immédiats.
En quelques jours, l’International fournissait de la nourriture, des vêtements, un logement, une assistance médicale et des conseils en matière de gestion du stress en cas d’incident critique.
« Il y a eu beaucoup de premières avec ces tempêtes, en particulier avec Katrina », a déclaré le vice-président du 14e district, Danny Todd. « C’était la première fois que nous mettions en place un centre de commandement complet et la première fois que nous devions trouver un logement pour les membres déplacés. C’était une période vraiment difficile parce que nous étions en compétition avec tout le monde pour ces mêmes ressources.
« Il y a eu beaucoup de premières avec ces tempêtes, surtout avec Katrina. C’était la première fois que nous mettions en place un centre de commandement complet et la première fois que nous devions trouver un logement pour les membres déplacés. C’était une période vraiment difficile parce que nous étions en compétition avec tout le monde pour ces mêmes ressources.
Le vice-président du 14e district, Danny Todd
L’AIP a jumelé les membres déplacés avec d’autres membres dont les maisons ont survécu aux tempêtes. Le syndicat a également travaillé avec la FEMA pour amener un navire de croisière pour loger les membres de l’AIP et d’autres premiers intervenants, car il n’y avait pas assez de remorques disponibles.
Katrina a également marqué la première fois que l’AIP administrait des vaccins contre le tétanos et surveillait de près l’état de santé des pompiers intervenants.
« L’exposition prolongée aux eaux de crue expose nos membres à un risque d’hépatite et d’autres maladies », a déclaré Todd. « Nous avons mis en place toutes les mesures préventives possibles pour nous assurer que nos membres restent aussi en santé que possible. »
Une fois que les eaux se sont retirées, le nettoyage et les réparations se sont éternisés, ralentis encore plus par les retards des compagnies d’assurance dans le traitement des réclamations.
« Je ne suis pas sûr que vous puissiez dire que nous sommes complètement rétablis », a déclaré Mischler. « Avec l’aide de l’AIP, nous avons pris soin de nos membres, mais la ville de La Nouvelle-Orléans n’a pas fait tout ce qu’elle pouvait pour restaurer les ressources du service d’incendie. »
Toutes les casernes de pompiers de la Nouvelle-Orléans ont été touchées d’une manière ou d’une autre
. Au départ, les pompiers intervenaient dans des maisons de soins infirmiers et d’autres endroits de fortune pendant que les eaux de crue s’écoulaient, mais de nombreuses stations ont nécessité des rénovations majeures ou des reconstructions complètes.
« Malheureusement, la ville a choisi de ne pas utiliser l’argent fourni par le gouvernement fédéral pour réparer ou reconstruire nos stations », a déclaré Mischler. « Aujourd’hui, nous intervenons dans des stations en mauvais état, y compris certaines avec des problèmes de moisissures. Pendant ce temps, les municipalités environnantes, qui ont également perdu des casernes de pompiers, comme la paroisse St. Bernard et Biloxi, au Mississippi, ont toutes remplacé leurs casernes.
L’AIP prolonge son séjour en raison de l’ouragan Rita
Avant que l’AIP ne puisse terminer l’aide de Katrina, un autre ouragan s’est formé et a jeté son dévolu sur la frontière entre le Texas et la Louisiane.
Tout le monde a travaillé ensemble pour éviter que la dévastation causée par l’ouragan Katrina ne se reproduise. Les sections locales de l’AIP sur la trajectoire de l’ouragan Rita ont déplacé leurs appareils vers des terrains plus élevés et les résidents ont évacué juste à temps pour que la tempête débarque entre Sabine Pass, au Texas, et Holly Beach, en Louisiane, le 24 septembre.
« Je travaillais à San Antonio à l’époque, et je me souviens à quel point nous étions surpris de voir à quel point la tempête est arrivée à l’intérieur des terres », a déclaré le vice-président du 11e district, Michael Glynn. « Des débris couvraient les rues. L’électricité était coupée, ce qui signifiait que personne ne pouvait pomper de l’essence.
Layne Stanford, qui était président de la section locale 972 de Lubbock, au Texas, à l’époque, avait accès à un camion pouvant contenir 100 gallons d’essence – une ressource qui permettait à l’AIP d’obtenir du carburant et de répondre à un besoin immédiat d’adhésion.
Sandy McGhee et Guy Turner, vice-président du 11e district et président de l’Association des pompiers de l’État du Texas à l’époque, ont mis sur pied un centre de commandement à Nederland, au Texas, pour fournir des soins médicaux de base et distribuer des fournitures.
Certaines casernes de pompiers ont été touchées, mais une seule a été perdue : la caserne 4 à Sabine, au Texas. C’est jusqu’en 2006, lorsque « Extreme Home Makeover » d’ABC a décidé de restaurer la station pour l’émission. Avant cela, les équipes de la station 4 travaillaient à partir d’une remorque de la FEMA dans une station de la Garde côtière américaine voisine.
Et puis il y avait Wilma
La troisième tempête, l’ouragan Wilma, était de catégorie 3 lorsqu’elle a touché terre en Floride un mois plus tard.
Dominick Barbera, décédé en 2018, était alors vice-président du 12e district. Barbera avait défendu la création du programme de secours en cas de catastrophe de l’AIP après que l’ouragan Andrew ait dévasté la Floride en 1992.
De l’avis de tous, Barbera s’est appuyé sur cette expérience pour diriger les efforts de secours aux membres, y compris l’établissement d’un centre de commandement au bureau syndical de la section locale 4321 du comté de Broward.
« Katrina, Rita et Wilma ont été les tempêtes que nous avons vraiment perfectionnées dans notre façon de répondre aux catastrophes naturelles », a déclaré l’actuel vice-président du 12e district, Walt Dix, qui était président de la section locale 4321 lorsque Wilma a frappé. « Nous avions des équipes de membres qui se rendaient au domicile des membres touchés pour faire tout ce qui était nécessaire, qu’il s’agisse de réparer les toits ou de distribuer les chèques de secours en cas de catastrophe de l’AIP. »
« Katrina, Rita et Wilma ont été les tempêtes que nous avons vraiment perfectionnées dans notre façon de réagir aux catastrophes naturelles. Nous avions des équipes de membres qui se rendaient au domicile des membres touchés pour faire tout ce qui était nécessaire, qu’il s’agisse de réparer les toits ou de distribuer les chèques de secours en cas de catastrophe de l’AIP.
Le vice-président du 12e district, Walt Dix
« Mais le plus gros problème pendant cette tempête était que l’électricité a été coupée pendant un mois », a-t-il ajouté. « Et comme les tours de téléphonie cellulaire n’avaient pas de génératrices de secours à l’époque, même la communication était un problème important. »
Ce qui a changé
Jusqu’aux ouragans Katrina, Rita et Wilma, le Fonds de secours en cas de catastrophe de l’AIP dépendait en grande partie des dons. Mais l’ampleur de la réponse a mis en évidence la nécessité d’un financement fiable et continu. Lors du congrès de 2006, les délégués ont adopté une résolution pour fournir 40 cents par habitant pour soutenir le fonds.
Les leçons tirées de ces tempêtes ont transformé la réponse de l’AIP à l’ouragan, ce qui a permis d’améliorer l’organisation et de prépositionner les ressources afin que les efforts de secours puissent être lancés immédiatement après le passage d’une tempête
Grâce au financement de la Société financière de l’AIP, l’AIP exploite maintenant ses propres remorques pour transporter et distribuer des ressources essentielles à la suite des ouragans.
« L’ouragan Katrina a vraiment été le point tournant dans la façon dont l’AIP répond aux ouragans, mais aussi dans la façon dont nos services d’incendie interviennent », a déclaré Todd. « La formation, la préparation et le prépositionnement des ressources sont essentiels face au rétablissement après une puissante tempête. »
