Veinticinco años después del 11-S, el World Trade Center sigue cobrándose vidas.
Más de 600 bomberos han fallecido por enfermedades relacionadas con el WTC, casi el doble de los que murieron el 11 de septiembre de 2001. Miles de intervinientes y supervivientes siguen viviendo con cánceres, enfermedades respiratorias y otras dolencias graves vinculadas al atentado.
En los días y semanas posteriores al atentado, bomberos de todo Estados Unidos y Canadá viajaron a la Zona Cero para ayudar en las labores de búsqueda y recuperación. Pocos comprendían que la mezcla tóxica de polvo y escombros que cubría el sur de Manhattan podía acarrear consecuencias devastadoras para la salud en los años venideros.
Sin embargo, incluso mientras seguían enfermando, los bomberos se enfrentaron a resistencias para lograr apoyo federal para el seguimiento y el tratamiento médicos. Así que se propusieron demostrar lo que veían que estaba ocurriendo.
Sus esfuerzos condujeron finalmente a la creación del Programa de Salud del World Trade Center (WTCHP), que hoy ofrece seguimiento y tratamiento médicos a intervinientes y supervivientes en los 50 estados.
Pero poner en marcha —y financiar— este programa crucial fue de todo menos fácil.
«Los bomberos —y muchísimas otras personas— respondieron a la llamada el 11-S sin dudarlo», afirmó el presidente general Edward Kelly. «Veinticinco años después, la gente sigue enfermando por su servicio. Todos tenemos el deber de asegurarnos de que reciban la atención que necesitan».
Los bomberos —y muchísimas otras personas— respondieron a la llamada el 11-S sin dudarlo. Veinticinco años después, la gente sigue enfermando por su servicio. Todos tenemos el deber de asegurarnos de que reciban la atención que necesitan.
Presidente General Edward Kelly
El programa que hizo necesario el 11-S
A medida que se acumulaban las pruebas que vinculaban las exposiciones en la Zona Cero con efectos a largo plazo en la salud, los bomberos y sus aliados llevaron su investigación, sus datos y su lucha a Capitol Hill.
«Demasiados políticos no se estaban dando cuenta de que esto fue un ataque contra Estados Unidos, y el Gobierno federal tenía que dar un paso al frente y asegurarse de que nuestros afiliados recibieran el tratamiento sanitario que necesitaban», dijo el vicepresidente del 1.er Distrito, James Slevin.
Las pruebas que los bomberos llevaron a Washington fueron posibles en parte porque el FDNY había establecido valores de referencia de salud para sus miembros antes del 11-S.
Los exámenes médicos anuales incluían pruebas de función pulmonar, lo que proporcionó a los investigadores datos de antes y después de los atentados. Según el director médico del FDNY, el Dr. David Prezant, los miembros solían experimentar un descenso anual de unos 30 mililitros en la función pulmonar debido al envejecimiento normal. En los seis a 12 meses posteriores al 11-S, el descenso medio fue de 372 mililitros, más de 12 veces la pérdida esperada.
Algunos miembros del Congreso argumentaron inicialmente que los síntomas respiratorios se resolverían. Pero en 2006, investigadores del FDNY informaron de que la mayoría de los miembros afectados no había recuperado la función pulmonar perdida.
Los hallazgos cambiaron el debate, dijo Prezant. La cuestión ya no era si los efectos sobre la salud eran reales y duraderos, sino cómo financiaría el Gobierno federal la atención que necesitaban los intervinientes.
El Congreso aprobó la James Zadroga 9/11 Health and Compensation Act en 2010. El presidente Barack Obama la promulgó en 2011, creando el WTCHP para ofrecer seguimiento y tratamiento médicos a las personas afectadas por exposiciones relacionadas con el 11-S.
El programa federal fue el resultado de años de trabajo de la AIB (IAFF), sus secciones locales de la ciudad de Nueva York, expertos médicos, socios sindicales y otros defensores. Antes de Zadroga, volvían al Congreso cada año para asegurar la financiación del seguimiento y el tratamiento.
La AIB (IAFF) también aprovechó su alcance nacional para generar apoyo más allá de Nueva York. Cuando se necesitaban votos de legisladores de otras partes del país, la AIB (IAFF) trabajó a través de líderes estatales y locales para dejar claro que los atentados —y la responsabilidad hacia quienes estuvieron expuestos— incumbían a toda la nación.
«Teníamos que asegurarnos de que no solo se protegiera a los bomberos, sino también a quienes trabajaron en la zona de escombros: trabajadores de la construcción, fuerzas del orden, cualquiera que realmente tuviera contacto y exposición aquel terrible día y después durante la recuperación», dijo Kevin O’Connor, exasistente del presidente general para Asuntos Gubernamentales.
Hoy, el programa atiende a casi 150.000 personas en todo el país.
El seguimiento de la salud se volvió cada vez más importante a medida que los investigadores aprendían más sobre los efectos a largo plazo en la salud del 11-S. Y, a medida que evolucionaba la ciencia, también lo hacía el WTCHP.
«Cuando se aprobó el proyecto de ley original, el cáncer no estaba cubierto», dijo Ben Chevat, exjefe de gabinete de la entonces representante Carolyn Maloney (D-NY), que ahora ejerce como director ejecutivo de 9/11 Health Watch y de Citizens for the Extension of the James Zadroga Act.
Hoy, el programa federal cubre una amplia gama de enfermedades relacionadas con el 11-S, incluidos la mayoría de los cánceres, trastornos aerodigestivos, lesiones traumáticas agudas, afecciones de salud mental y trastornos musculoesqueléticos. La ampliación de la cobertura, junto con el seguimiento continuo, ha ayudado a los expertos a identificar enfermedades antes y a mejorar los resultados de salud.
Los resultados demuestran el valor de vincular el seguimiento continuo con un tratamiento integral.
Según un nuevo informe de salud del FDNY, el 86 % de los miembros del Programa de Salud del World Trade Center del FDNY diagnosticados de cáncer sobrevivió al menos cinco años tras el diagnóstico. La tasa comparable entre los residentes del estado de Nueva York fue del 63 %.
Prezant dijo que el análisis comparó a pacientes de edades similares diagnosticados con los mismos tipos de cáncer. Atribuye la diferencia a un sistema que realiza un seguimiento regular de los miembros, identifica las enfermedades antes y conecta a los pacientes con el tratamiento con mayor rapidez.
El programa cubre el seguimiento y el tratamiento sin copagos ni franquicias. Los gestores de casos ayudan a los miembros a programar citas, obtener medicamentos y gestionar su atención. Para los miembros del FDNY que reciben quimioterapia, un programa de ayuda a las familias también puede proporcionar transporte de ida y vuelta al tratamiento.
«Eso es lo que marca la diferencia: este enfoque integral», dijo Prezant.
La creación del WTCHP ha ayudado a transformar la atención de miles de intervinientes y supervivientes. Pero solo fue una parte de la lucha.
Financiar el programa sería otra batalla, una que duraría más de una década.
La lucha por cumplir una promesa
Con la Ley Zadroga promulgada, muchos pensaron que el asunto estaba zanjado. Pero, a medida que la inscripción y los costes seguían aumentando, algunos legisladores empezaron a cuestionar las crecientes necesidades de financiación del programa. La AIB (IAFF), sus afiliadas, expertos médicos y defensores se encontraron de nuevo en la capital del país.
Para los miembros que ya estaban en tratamiento, la posibilidad de un déficit de financiación no era un debate presupuestario abstracto.
El presidente de la sección local 854 de la Uniformed Fire Officers Association (UFOA), Jim Brosi, describió la «inquietud en nuestros miembros» cuando oyeron que el programa podía quedarse sin fondos. Algunos estaban en pleno tratamiento contra el cáncer y no sabían si llegaría su próxima autorización.
La incertidumbre creció a medida que se inscribían más intervinientes y supervivientes, y aumentaba el coste de nuevos tratamientos. Financiar el programa significaba garantizar que los miembros no perderían el acceso a la atención después de haberla iniciado.
«Los bomberos realmente lideran el camino en lo que respecta a la organización», dijo Chevat.
Los bomberos realmente lideran el camino en lo que respecta a la organización.
ben chevat, director ejecutivo de 9/11 Health Watch y Citizens for the Extension of the James Zadroga Act
Trabajando junto a la UFOA y la Uniformed Firefighters Association (UFA) Local 94, la AIB (IAFF) convirtió lo que algunos llamaban un «asunto de Nueva York» en una prioridad nacional. Bomberos de todo Estados Unidos viajaron a Washington, compartieron sus experiencias con los legisladores y presionaron a ambos partidos para que proporcionaran financiación a largo plazo.
«Esto no es un problema de Nueva York. Es un problema nacional. Fue una promesa nacional», dijo Brosi.
Esa labor de defensa ayudó a construir una coalición bipartidista comprometida con proteger la financiación a largo plazo del WTCHP.
«La AIB (IAFF) y los bomberos de todo el país han sido defensores incansables de este programa, viniendo a Washington año tras año y asegurándose de que el Congreso nunca pierda de vista a las personas que hay detrás de esta lucha», dijo el representante Andrew Garbarino (R-NY), que desempeñó un papel clave en la Cámara para recabar apoyo a la financiación del programa.
El Congreso reautorizó el WTCHP por 75 años en 2015. Pero, con la inscripción y los costes aumentando de forma continua, quedó claro que persistía un desafío más fundamental: corregir la fórmula de financiación subyacente del programa.
«Nos preocupaba mucho que, a medida que nos alejamos cada vez más del 11-S, el enfoque y el compromiso pudieran [desvanecerse]», dijo Chevat.
En 2026, el Congreso aprobó legislación bipartidista para corregir la fórmula de financiación del WTCHP, garantizando que se mantenga al ritmo de la inscripción hasta 2040. El presidente Donald Trump promulgó la ley el 3 de febrero de 2026.
«Estoy muy orgullosa de haber trabajado junto a defensores incansables, incluidos los miembros de la AIB (IAFF), para financiar plenamente este programa, y seguiré luchando para asegurarme de que nuestros héroes reciban la atención que merecen, no solo en momentos de crisis, sino de por vida», dijo la senadora Kirsten Gillibrand (D-NY), una defensora temprana y destacada del programa y de la corrección de la financiación.
Tras décadas de trabajo, el WTCHP se ha convertido en un compromiso a largo plazo con los intervinientes y supervivientes que viven con las consecuencias del 11 de septiembre de 2001.
Las lecciones que cambiaron a una nación
El Programa de Salud del World Trade Center estableció un modelo para proteger a las personas tras una exposición tóxica a gran escala: documentar lo que encontraron los intervinientes, comparar su salud con valores de referencia fiables, hacerles seguimiento de enfermedades que pueden tardar años en desarrollarse y conectarlos con el tratamiento.
«Es de vital importancia proporcionar cribado médico y de salud mental tras la exposición [y] exámenes de seguimiento continuos, programados con regularidad», dijo Prezant. «Y, si se identifican problemas significativos, combinar el seguimiento con el tratamiento».
Ese enfoque ha protegido a miles de intervinientes y supervivientes. También ha cambiado lo que los bomberos y sus defensores esperan tras otros desastres que implican exposiciones tóxicas.
«Creo que el Programa de Salud del World Trade Center es un modelo de cómo debería ser la atención sanitaria nacional», dijo Prezant.
Creo que el Programa de Salud del World Trade Center es un modelo de cómo debería ser la atención sanitaria nacional.
Dr. David Prezant, director médico del FDNY
Veinticinco años después del 11-S, el programa representa una promesa que va más allá de cualquier desastre concreto. Cuando las personas se exponen al responder a un atentado o al servir a su comunidad, la responsabilidad del Gobierno hacia ellas no termina cuando lo hace la respuesta inmediata.
Para los bomberos, ese compromiso también es esencial para prepararse para lo que venga después.
Como dijo Slevin: «Tienen que saber que el Gobierno les respalda».
