Los riesgos de cáncer en los bomberos están cada vez mejor documentados, pero para las mujeres en el servicio de bomberos siguen sin respuesta preguntas importantes sobre la exposición ocupacional y la salud reproductiva.
Investigadores y líderes del servicio de bomberos afirman que cerrar esas lagunas es fundamental para reforzar las protecciones en el trabajo.
Las mujeres representan alrededor del 9% del servicio de bomberos, pero siguen estando significativamente infrarrepresentadas en la investigación sobre la salud de los bomberos, especialmente en los estudios que analizan la salud reproductiva y los resultados de salud a largo plazo vinculados a la exposición ocupacional.
«Ahora sabemos que, en general, existen resultados adversos para la salud asociados a los riesgos específicos de la extinción de incendios», afirmó Dani Landholm, miembro del Local 385 de Omaha (Nebraska) y del Comité de Salud y Seguridad Femenina de la AIB.
Para Landholm y el comité, esa realidad está impulsando los esfuerzos por convertir la investigación en orientaciones prácticas que los afiliados puedan utilizar en los parques de bomberos y durante la respuesta a las emergencias.
«La divulgación y la formación son una parte enorme de nuestro trabajo en el comité», dijo. «¿Cómo enseñamos a la gente a gestionar los riesgos?»
La divulgación y la formación son una parte enorme de nuestro trabajo en el comité.
Dani Landholm, miembro del Local 385 de Omaha (Nebraska) y del Comité de Salud y Seguridad Femenina de la AIB
El cáncer ocupacional es la principal causa de muerte en acto de servicio entre los bomberos, y la extinción de incendios está clasificada por la Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer (IARC) como carcinógeno del Grupo 1. Esta designación ha contribuido a impulsar importantes iniciativas nacionales de investigación respaldadas por la AIB y socios federales, incluido el Registro Nacional de Bomberos para el Cáncer, un estudio a largo plazo que examina la exposición ocupacional y los resultados de cáncer entre los bomberos.
«Este es el mayor estudio de cohortes de bomberos jamás realizado», afirmó la Dra. Brittany Hollerbach, científica asociada y subdirectora del Centro de Investigación en Salud de Bomberos, Rescate y Servicios Médicos de Emergencia.
«Podrán comparar a los bomberos que desarrollan cáncer con los que no y analizar factores de estilo de vida y ocupacionales»
Aunque con el tiempo se han comprendido mejor los riesgos de cáncer en el servicio de bomberos, los investigadores señalan que siguen existiendo lagunas importantes para entender cómo afectan esos riesgos a las bomberas.
Gran parte de lo que se sabe procede de un creciente conjunto de investigaciones dirigidas por científicos, entre ellos Hollerbach y la Dra. Sara Jahnke, científica sénior del Centro de Investigación en Salud de Bomberos, Rescate y Servicios Médicos de Emergencia del National Development & Research Institutes.
Jahnke ha contribuido a grandes estudios que encuestaron a más de 1.800 bomberas de EE. UU. para analizar diversas experiencias e impactos en la salud, incluida la salud reproductiva.
En estos estudios, los investigadores descubrieron que las bomberas presentaban un mayor riesgo de aborto espontáneo en comparación con la población general, con estimaciones que oscilaban entre aproximadamente 1,5 y más de 2 veces más.
También observaron tasas más altas de parto prematuro entre las bomberas.
Leyes de presunción de cáncer y lagunas en la investigación
A medida que más mujeres se incorporan al servicio de bomberos y se amplía la investigación sobre la exposición ocupacional, los defensores siguen impulsando leyes de presunción que reflejen mejor el conjunto completo de cánceres vinculados al trabajo, incluidos los cánceres reproductivos femeninos.
Estas cuestiones tienen consecuencias reales para los afiliados que afrontan diagnósticos y reclamaciones de indemnización por accidente laboral.
La afiliada del Local 975 de Austin (Texas) Suzanne LaFollette lo vivió en primera persona tras ser diagnosticada de cáncer uterino (endometrial) en estadio 4. Su reclamación de indemnización por accidente laboral fue denegada inicialmente, antes de que posteriormente ganara una importante apelación con el apoyo del Programa de Asistencia Médica de la AIB.
Su caso podría ayudar a orientar futuras reclamaciones por cáncer ocupacional que afecten a bomberas y puede influir en cómo se consideren en adelante los cánceres ocupacionales que afectan a las mujeres.
Aunque los estudios están empezando a identificar tendencias, los investigadores afirman que aún queda mucho trabajo por hacer.
«La salud reproductiva es algo más compleja», dijo Hollerbach. «Esto se debe a numerosos motivos. En primer lugar, está poco investigada».
La salud reproductiva es algo más compleja. Esto se debe a numerosos motivos. En primer lugar, está poco investigada.
Dra. Brittany Hollerbach, científica asociada y subdirectora del Centro de Investigación en Salud de Bomberos, Rescate y Servicios Médicos de Emergencia de ndri-usa
Landholm afirma que una de las mayores barreras es el número de participantes.
«Puede visitar una ciudad y encontrar cientos de bomberos, pero solo unas 20 o 30 mujeres», dijo Landholm. «Esto significa que tendrá que viajar a 10 ciudades diferentes para reunir el mismo número de mujeres para los estudios».
Ese grupo más reducido de participantes dificulta la investigación a largo plazo, especialmente cuando los científicos intentan estudiar cómo afecta la exposición a las mujeres en distintas etapas de la vida y de la carrera profesional.
Traducir la ciencia en políticas
Para el Comité de Salud y Seguridad Femenina, el enfoque ha pasado de la concienciación a ayudar a los departamentos a aplicar la ciencia en evolución.
En la Cumbre Strive for Excellence de la AIB en Las Vegas este marzo, Landholm y la bombera/paramédica jubilada Stephanie White, del Local 2068 de Fairfax (Virginia), dirigieron un taller centrado en la política de salud reproductiva en el servicio de bomberos.
«A menudo, existen políticas que quizá solo repiten la ley, y no ofrecen mucha orientación a los supervisores», dijo Landholm. «Eso abre oportunidades a interpretaciones basadas en creencias personales y aspectos culturales que pueden dar lugar a prácticas incoherentes».
Landholm dijo que el comité está trabajando para armonizar las orientaciones sobre medidas de reducción de riesgos relacionadas con la salud reproductiva, así como sobre cuestiones más amplias como el ajuste de los EPI, las adaptaciones por maternidad, el apoyo a la lactancia y las políticas de embarazo, que varían entre departamentos.
La investigación sobre la salud de los bomberos financiada por FEMA, incluido el Fire Fighter Cancer Cohort Study (FFCCS), está ayudando a ampliar la comprensión a largo plazo de las exposiciones ocupacionales y los resultados de salud en el servicio de bomberos, incluidos aspectos como el ajuste de los EPI, el sueño, la lactancia y la salud reproductiva.
«No miramos a nuestros afiliados y simplemente decimos: “Lo sentimos, tiene cáncer”», dijo Landholm. «Decimos: “¿Cómo evitamos que esto ocurra y cómo lo combatimos?” Si la forma en que está construido mi cuerpo aumenta mi riesgo de exposición, entonces ¿cómo lo solucionamos? Por eso hablamos del ajuste del equipo para mujeres, de las lagunas en las políticas, de la formación y del acceso».
«Al final del día, se trata de garantizar que la reducción de riesgos se distribuya de manera equitativa en todo el servicio de bomberos».
