Après une bataille juridique de sept ans avec la ville de St. Petersburg, Brad Westphal, membre de la section locale 747, a célébré une grande victoire dans une affaire très contestée devant la Cour suprême de la Floride.
Le 8 décembre 2009, à l’âge de 49 ans, Westphal a été blessé en déplaçant des meubles lors d’un incendie. Alors que la douleur lui traversait le dos et la jambe, il savait que quelque chose n’allait pas.
Un chirurgien choisi par la ville a déterminé qu’il avait besoin d’une chirurgie majeure du dos, une fusion vertébrale de niveau 5. Mais encore plus troublant a été la nouvelle qu’il devrait attendre un mois avant l’opération.
L’opération effectuée le 11 janvier n’était que la première d’une série qui a laissé Westphal avec une attelle du cou à la taille – censée être utilisée pendant un maximum de six semaines – pendant un an. Sa colonne vertébrale était fusionnée dans un « dos plat » et il avait des douleurs thoraciques si fortes qu’il était parfois difficile de respirer. Il n’avait aucune sensation dans sa jambe gauche et tombait constamment, et a finalement eu besoin d’une opération majeure au genou.
En vertu des lois actuelles sur les accidents du travail de la Floride, Westphal n’a pas pu poursuivre la ville ou consulter un autre médecin, mais a plutôt dû demander des prestations d’indemnisation des accidents du travail – des prestations qui étaient déjà sur le point d’expirer bien avant qu’il ne puisse retourner au travail. Le médecin ne l’approuvait que pour une « invalidité totale temporaire », affirmant qu’il continuait à s’améliorer – bien que lentement – après ses opérations.
Après quatre mois, un médecin a approuvé Westphal pour un travail sédentaire. Mais lorsqu’il a essayé de retourner au travail, il n’a pas pu rester assis pendant plus de trois heures sans douleur extrême. Lorsqu’il a tenté de prendre des congés personnels en raison de ses limitations physiques, on lui a dit qu’il n’était plus couvert par les accidents du travail parce qu’il avait décidé de partir.
« Je voulais simplement retourner à mon travail de pompier, un travail que j’aimais, un travail qui signifiait tout pour moi. Et maintenant, j’étais paralysé, poussé à l’extérieur par des blessures qui n’étaient pas censées se produire », dit Westphal. « C’était et c’est toujours extrêmement difficile pour ma femme, moi et mes enfants. »
Westphal s’est associé à l’avocat Jason Fox – qui se spécialise dans la représentation des premiers intervenants – de Bichler, Oliver, Long et Fox et a également subi encore plus de chirurgies pour tenter de réparer les dommages causés. Il a subi, à ce jour, cinq opérations au dos et quatre au genou.
Sept ans se sont écoulés depuis sa blessure, et Westphal a passé cinq de ces années dans des batailles judiciaires. Fox a soutenu que limiter les prestations d’invalidité temporaire à deux ans était inconstitutionnel. Cela laisse des gens comme Westphal, handicapés et sans salaire pendant un intervalle de temps.
Le jeudi 9 juin, quatre ans après le premier procès et trois avis de tribunaux inférieurs plus tard, la Cour suprême de la Floride s’est rangée du côté de Westphal et a jugé inconstitutionnelle la limite de l’incapacité temporaire dans l’État de Floride.
« Nous sommes ravis que Brad et sa famille reçoivent l’indemnisation qu’il mérite. Il était stressé par la ville, et nous sommes ravis de sa victoire », a déclaré le président de la section locale 747 de St. Petersburg, en Floride, Rick Pauley.
Bien que Westphal soit toujours en attente d’un règlement de la ville, sa victoire aura probablement un impact sur d’autres cas d’indemnisation des accidents du travail à l’avenir.
« Personne ne devrait avoir à subir ce que j’ai vécu », explique Westphal. « Cela a été une période extrêmement difficile pour moi et ma famille, et je veux voir les choses changer. »
« Brad et moi avons mené cette bataille pour tous les pompiers grièvement blessés », dit Fox. « Si vous avez besoin de plusieurs chirurgies pour pouvoir retourner au travail, vous pouvez maintenant prendre le temps nécessaire pour vous rétablir et vous n’avez pas besoin d’être forcé de reprendre l’action prématurément. »
