Une bataille juridique se déroule en Caroline du Sud après qu’un pompier de Charleston a été puni pour avoir fait part de ses préoccupations au sujet des conditions de travail de sa station à son syndicat.
Robert Tackett, un vétéran de 11 ans du service d’incendie de Charleston et membre de la section locale 61 de l’Association des pompiers de Charleston, a intenté une poursuite en cour fédérale contre la ville, le chef des pompiers Dan Curia et le chef adjoint des pompiers Forrest Cockcroft, alléguant que le service a violé ses droits constitutionnels après qu’il ait soulevé des préoccupations en matière de sécurité au sujet de sa caserne.
Selon la poursuite, pendant des années, les pompiers de Charleston ont fait part de leurs préoccupations concernant la sécurité de leurs casernes de pompiers à la direction du service, y compris à la caserne d’attache de Tackett, la caserne 9. Là-bas, les pompiers sont confrontés à des fuites constantes, à des odeurs nauséabondes, à une chaleur excessive et à une préoccupation croissante concernant l’exposition aux moisissures toxiques. Les frustrations ont atteint un point d’ébullition en juillet 2024, lorsque Tackett et ses collègues ont été obligés de dormir dans des chambres superposées atteignant des températures de plus de 90 degrés.
Ayant le sentiment d’avoir épuisé toutes ses options, M. Tackett a porté la question à sa direction syndicale, qui a communiqué avec le ministère pour régler le problème en son nom.
Après que Curia ait visité la caserne et entendu directement Tackett et d’autres personnes parler des conditions dangereuses auxquelles les pompiers étaient confrontés, Tackett a été informé, selon la poursuite, qu’il serait « rédigé » pour être sorti de la chaîne de commandement sur la question, et qu’il avait fait preuve d’un « mauvais jugement » en s’adressant au syndicat plutôt que de laisser le processus « se dérouler ».
Neuf jours après la visite, Tackett a été transféré à une nouvelle caserne, la caserne 7, où il aurait moins d’occasions de faire des heures supplémentaires et qui manquait d’une équipe d’intervention avancée, bien qu’il soit le plus haut expert en intervention en matière de matières dangereuses lorsqu’il était affecté à la caserne 9.
La poursuite, qui a été déposée dans la division de Charleston du district de Caroline du Sud, affirme que les représailles du ministère contre Tackett ont violé ses droits à la liberté d’expression et à l’adhésion syndicale en vertu du premier amendement, et ont violé son droit au quatorzième amendement à une procédure régulière.
Les pompiers ont des droits, tant en tant qu’employés qu’en tant qu’êtres humains. Nous ne nous laisserons pas intimider par le silence sur les questions qui ont une incidence sur notre santé et notre sécurité.
Le président de l’Association des pompiers de Charleston, John Baker
La section locale 61 espérait résoudre ce problème en coopérant de bonne foi avec les dirigeants du ministère. Mais après que le ministère a dit au syndicat qu’il ne le reconnaissait même pas comme un représentant légitime de ses membres, le président John Baker savait qu’ils n’avaient pas d’autre choix que d’intenter des poursuites.
« Le confrère Tackett a géré cette situation comme n’importe quel pompier syndical devrait le faire. Nos 295 membres méritent de travailler dans un lieu de travail sécuritaire et de rentrer chez eux après leur quart de travail sans se soucier des impacts médicaux de l’exposition aux moisissures toxiques ou de dormir dans une chaleur de 90 degrés. Le ministère est au courant de ces problèmes depuis des années et a continuellement traîné les pieds plutôt que de les corriger », a déclaré M. Baker.
Baker a déclaré qu’en plus de mettre fin aux représailles contre Tackett, l’un des principaux objectifs de la poursuite est de montrer aux pompiers de tout le pays qu’ils n’ont pas à avoir peur de défendre ce qui est juste.
« Les pompiers ont des droits, à la fois en tant qu’employés et en tant qu’êtres humains », a-t-il déclaré. « Nous n’allons pas nous laisser intimider par le silence sur les questions qui ont une incidence sur notre santé et notre sécurité. »
Malheureusement, le cas de Tackett n’est pas rare. Les premiers intervenants des États-Unis font régulièrement l’objet de mesures disciplinaires injustes lorsqu’ils expriment leurs points de vue et leurs préoccupations, même en dehors des heures de travail.
« Nous avons vu trop de cas de membres de l’AIP en Caroline du Sud, et dans le Sud en général, punis pour avoir parlé de problèmes qui les touchent au travail. Au lieu de collaborer avec la section locale 61 pour répondre à ces préoccupations critiques en matière de sécurité, le service a eu recours à des représailles pour tenter de réduire nos membres au silence. Ces actions sont inacceptables, et je crois que le tribunal sera d’accord avec nous une fois que les faits de l’affaire seront entendus », a déclaré le vice-président du 12e district, Walter Dix.
L’inquiétude constante concernant ces mesures disciplinaires injustes a amené l’AIP à travailler à une solution fédérale – une solution qui garantirait que tous les pompiers de chaque État américain voient leurs droits constitutionnels protégés.
C’est pourquoi l’AIP appuie la Loi sur la liberté d’expression des agents de la sécurité publique. La législation bipartisane, dirigée par les représentants Steve Cohen (D-TN) et Jefferson Van Drew (R-NJ), garantirait des protections nationales pour les pompiers, les travailleurs médicaux d’urgence, les policiers et d’autres personnes pour s’exprimer librement sur des questions liées au travail ou partager leurs opinions politiques à titre personnel sans crainte de représailles ou de représailles.
Au lieu de collaborer avec la section locale 61 pour répondre à ces préoccupations critiques en matière de sécurité, le service a eu recours à des représailles pour tenter de réduire nos membres au silence. Ces actions sont inacceptables, et je crois que le tribunal sera d’accord avec nous une fois que les faits de l’affaire seront entendus.
Le vice-président du 12e district, Walter Dix
« Trop souvent, les pompiers sont sanctionnés pour avoir parlé de conditions de travail dangereuses, de faibles niveaux de personnel et de règles administratives lourdes qui mettent en péril la sécurité publique dans leurs communautés », a déclaré le président général Edward Kelly. « C’est pourquoi la Loi sur la liberté d’expression des agents de sécurité publique est une priorité législative absolue pour l’AIP. Le Congrès doit veiller à ce que les pompiers des 50 États respectent leurs droits constitutionnels.
Pour exhorter le Congrès à soutenir le droit à la liberté d’expression des pompiers, cliquez ici.
