Rhett Avant se rendait au travail en Californie il y a environ un an lorsque sa moto est entrée en collision avec un semi-remorque. L’accident lui a gravement blessé la jambe gauche, et Avant a tout de suite su qu’il risquait de la perdre.
« Je savais que c’était mauvais. Et je savais que j’étais en zone rurale, donc je devrais attendre un moment les ambulanciers, alors je me suis mis un garrot sur la jambe en attendant », a dit Avant, membre de la section locale 1479 de Merced City. « J’espérais encore que les chirurgiens pourraient sauver mon pied. »
Les chirurgiens n’ont eu d’autre choix que d’amputer la jambe d’Avant à six pouces sous le genou.
Ce qui était autrefois considéré comme une blessure mettant fin à sa carrière n’a plus à l’être. Pour les pompiers d’aujourd’hui, les avancées en prothèses, en réadaptation et en normes comme la NFPA 1580 – ainsi qu’un fort soutien syndical et entre pairs – ont ouvert une voie claire vers le retour au poste.
En fait, c’est un choix qu’Avant et d’autres membres de l’AIP (IAFF) ont pris.
« Je ne savais pas si j’étais réaliste ou non, mais je savais que je voulais retourner au travail », dit Avant. « Heureusement, j’ai pu parler à d’autres pompiers amputés. Ils m’ont vraiment inspiré et convaincu que je pouvais le faire. »
Le pompier vétéran de 10 ans a trouvé un gymnase à Modesto, près de chez lui, qui offrait un programme spécialisé pour amputés. Il s’y entraînait cinq jours par semaine, apprenant à s’adapter à sa nouvelle jambe. Très vite, il s’est senti assez fort pour courir un 5 km, puis retourner au travail.
La seule chose exigée par le département d’Avant était un test standard d’aptitude au service, qu’il a réussi. Il est de retour en service complet depuis février 2026.
Connaissez la norme qui peut vous remettre au travail
Les pompiers qui se préparent à retourner au travail après des blessures traumatiques devraient se familiariser avec la NFPA 1580, la norme pour la santé et le bien-être des intervenants d’urgence. La norme comprend une liste de 15 tâches essentielles que les médecins doivent considérer lorsqu’ils décident si un pompier peut retourner au travail après une blessure grave (y compris une amputation).
La norme offre aux médecins et aux départements une manière claire et objective de déterminer si un pompier peut retourner au service en toute sécurité. Cela reflète les exigences physiques, physiologiques, intellectuelles et psychologiques du métier.
Cette norme est particulièrement importante si les pompiers sont accueillis avec scepticisme lors du processus de retour au travail.
William « Billy » Wright, membre de la section locale 4321 du comté de Broward, FL, a perdu sa main en juillet 2022 à la suite d’un accident de feux d’artifice. Après s’être fait ajuster pour une prothèse, avoir suivi un cours de conduite dans le cadre de sa réhabilitation, et s’être formé avec un autre pompier amputé, Wright s’est senti prêt à retourner à ce travail à temps plein. Mais le médecin qui avait initialement examiné son dossier a refusé de l’autoriser.
« C’est là que mon médecin local et médecin-chef de l’AIP (IAFF), le Dr Danny Whu, est intervenu », a expliqué Wright. « Ils ont pu obtenir une prolongation de 90 jours pour que le Dr Whu ait l’occasion de me réévaluer. Je suis très reconnaissant qu’ils l’aient fait, car maintenant je suis de retour au travail. »
Whu a conduit Wright à travers les 15 tâches décrites dans la norme.
« Billy avait fait tout le travail. Il avait reçu la prothèse et comprenait parfaitement comment adapter ses mouvements pour accomplir toutes les tâches nécessaires afin de revenir à son poste de pilote », dit Whu. « Je lui ai passé en revue tout ce que la NFPA 1580 exige, et il pouvait tout faire. »
Selon cette norme, les services d’incendie sont ultimement « responsables de prendre des décisions concernant l’embauche, la disqualification, la restriction et la détermination des accommodements raisonnables ».
Grady Valencis, directeur adjoint de la santé et de la sécurité de l’AIP (IAFF), a déclaré que les sections locales devraient collaborer avec les administrateurs des services pour s’entendre sur la politique ou la convention collective qui soutient le retour des pompiers au service. Cela peut inclure une période initiale de service léger.
Dans ces cas, a dit Valencis, l’AIP (IAFF) recommande un langage indiquant : « Lorsque possible; Le service d’incendie doit offrir un poste de service alternatif aux membres lorsque le médecin du service d’incendie recommande des restrictions temporaires de travail. »
Des cas comme celui de Wright démontrent le rôle que joue l’AIP (IAFF) pour aider les membres à reprendre le travail – les connectant à une expertise médicale, plaidant tout au long du processus et s’assurant que les décisions reposent sur des normes claires, et non sur des hypothèses.
Avec les prothèses appropriées, les pompiers peuvent tout faire
Les prothèses permettent aux pompiers amputés d’effectuer des tâches essentielles, notamment grimper, porter des vêtements lourds et naviguer dans les débris. Ces prothèses peuvent supporter des poids allant jusqu’à 500 livres et ne sont pas modifiées par la chaleur.
Les pompiers ayant une amputation du bas du corps utilisent souvent une douille qui leur permet de passer d’une prothèse quotidienne à une prothèse qui reste à l’intérieur de leur botte de sortie.
« J’ai une prise. Donc, tout ce que j’ai à faire, c’est tourner jusqu’à ce qu’il se verrouille », dit Avant. « Il a aussi une libération rapide, donc faire un changement rapide quand un appel arrive est rapide et facile. »
Les pompiers qui subissent des amputations de bras ou de mains ont d’autres considérations, notamment la capacité de préhension.
« Malheureusement, je n’ai pas eu d’expérience positive avec la première compagnie que j’ai essayée, mais j’ai entendu parler de la clinique Hanger par des amis », dit Wright. « Le personnel là-bas a réussi à me trouver un qui fonctionnait bien avec peu de complications. J’ai aussi acheté un accessoire de roue pour pouvoir diriger aussi bien qu’avant de perdre ma main. »
Le chemin du retour : rétablissement, réadaptation et retour au service
Miguel Baez, membre de la section locale 146 de Lawrence, MA, s’est rétabli et est revenu à un emploi que certains pourraient qualifier de miraculeux.
Baez roulait à moto en août 2021 lorsqu’il a perdu le contrôle et a heurté une roche, s’éjectant dans les arbres voisins. L’impact a causé de graves blessures, dont plusieurs côtes cassées, des dommages au pancréas et aux reins, un poumon effondré et la perte de la partie inférieure de sa jambe droite.
« J’ai perdu beaucoup de sang, je suis resté dans le coma pendant trois semaines, et j’ai fait une codération six fois pendant que j’étais dans le coma. Les médecins n’étaient pas sûrs que j’allais m’en sortir, mais je l’ai fait », dit Baez. « En fait, mon accident s’est avéré être une bénédiction. »
Les médecins ont trouvé un caillot de sang près de son cœur qu’ils croient non lié à l’accident. Si cela était passé inaperçu, Baez aurait pu subir un événement cardiaque fatal.
Une fois stabilisé, il a été transféré dans un hôpital de réadaptation, où il a été ajusté pour une prothèse et a suivi des exercices qui l’aideraient à reprendre ses fonctions de pompier. Baez a progressé rapidement, surtout compte tenu de l’étendue de ses blessures.
« J’attribue ma guérison à ma foi en Dieu et à une attitude positive. Dès le début, j’ai décidé de faire confiance au processus et de faire le travail nécessaire pour revenir au travail », a-t-il dit. « J’ai aussi reçu un grand soutien d’autres amputés. Et maintenant, c’est moi qui apporte du soutien aux autres. »
Gary Weiland, membre de la section locale 1291 de Denton, TX, a également dit qu’il comprend le pouvoir de la pensée positive.
« Dès que j’ai vu l’inquiétude sur le visage de mes enfants, j’ai pris la décision sur-le-champ de ne pas laisser l’amputation me définir. J’étais déterminé à retourner au travail et à être un bon père », a dit Weiland. « Je me suis donné un mantra : ‘adapte-toi et surmonte’, et je ne l’ai jamais perdu de vue. »
Weiland a perdu la moitié inférieure de sa jambe gauche en 2018 à cause de complications liées à une chirurgie de routine au genou.
Après l’amputation, Weiland a dit qu’il s’était concentré à fond sur sa guérison. En seulement 10 mois, il a suivi le processus en plusieurs étapes de la ville pour retourner au travail. Cela incluait une réadaptation rigoureuse que Weiland dit avoir fait plus que nécessaire parce qu’il « voulait s’assurer que les gars puissent voir que je pouvais compter sur moi lors d’un appel. »
Avec le soutien de sa section locale puis du président Jason Ballard, il est retourné à plein service et était prêt à relever d’autres défis. Weiland a participé cinq fois à American Ninja Warrior , est devenu champion national américain de la division Para Bobsled Push en 2023, et a complété le marathon de Boston en 2024.
« Quand je ne suis pas au travail, je redonne autant que je peux. Je suis toujours disponible pour prêter l’oreille aux autres amputés, et j’essaie de parler à l’école aussi souvent que possible », a-t-il déclaré.
« Mon message est toujours : ‘Nous pouvons le faire.’ »
Des histoires comme celles-ci transforment à quoi ressemble le rétablissement dans les services d’incendie – et prouvent qu’avec le bon soutien, le travail n’a pas à s’arrêter lorsqu’une blessure impensable survient.
