Les membres de l’AIP à Ferguson, au Missouri, et dans d’autres communautés entourant le comté de North St. Louis ont travaillé frénétiquement dans les jours qui ont suivi la publication de la décision du grand jury le 24 novembre. Les appels d’urgence sont arrivés quelques minutes seulement après l’annonce que le policier Darren Wilson ne serait pas inculpé, et les pompiers ont travaillé sans relâche pour répondre à des dizaines d’incendies et d’autres urgences signalées. Les premiers intervenants étaient bien conscients du potentiel de pillage et d’incendie. Dans les jours précédant ce moment, les responsables de la sécurité publique se sont réunis pour élaborer une stratégie d’intervention pour opérer sous un commandement unifié dirigé par la police du comté de St. Louis.
Dans le cadre de ce plan, le gouverneur Jay Nixon a promis que les troupes de la Garde nationale seraient en mesure d’aider la police à intervenir et de protéger les pompiers dans les zones où la violence se produisait.
L’AIP a aidé le chef des pompiers du district d’incendie de Pattonville, Terry Loehrer, membre de la section locale 2665 des pompiers professionnels de l’est du Missouri, à planifier stratégiquement, notamment en fournissant des directives opérationnelles normalisées pour l’intervention en cas de troubles civils.
« Lorsque cela a commencé à se produire, nous savions que les manifestants pouvaient commencer à allumer des feux et nous avions l’intention d’être prêts », explique Loehrer, qui a également servi comme CI adjoint du commandement de zone unifiée.
Cependant, une décision de dernière minute du gouverneur de retenir les troupes de la Garde nationale a mis les pompiers en danger extrême et a entraîné une aggravation de la violence et des destructions, selon les responsables locaux du service d’incendie.
« Lorsque les appels d’urgence sont arrivés pendant les manifestations, le gouverneur Nixon n’a pas tenu sa promesse de protéger la communauté et les pompiers avec les troupes de la Garde nationale », a déclaré Mark Woolbright, vice-président du 2e district de l’AIP et pompier du comté de St. Louis.
« Le gouverneur Nixon a tourné le dos aux pompiers au moment le plus important – lorsqu’ils étaient nécessaires pour aider à sauver certaines parties de la communauté de Ferguson d’autres dommages », dit Woolbright.
L’intervention en cas d’incendie cette nuit-là comprenait quatre équipes d’intervention le long de cinq milles de l’avenue West Florrisant, le site des troubles connexes en août. Des équipes de la Force opérationnelle d’intervention rapide, composées de deux commandants, de deux pompes, d’une échelle et d’une ambulance, ont été préparées pour intervenir en cas d’incident. Au cours de la nuit, Loehrer dit que 24 feux ont été allumés dans un rayon d’un demi-mille dans deux rues principales des villes de Ferguson et de Dellwood.
Dans le cadre du plan d’intervention, les équipes d’incendie n’ont reçu l’ordre de se déployer qu’après que la police ait sécurisé les zones de l’incident. Les interventions des pompiers ont été contrecarrées à plusieurs reprises par des foules de manifestants, dont certains étaient pacifiques et beaucoup avaient des intentions violentes et destructrices.
Dans un cas, un camion-échelle répondant à un incendie a été encerclé par des manifestants qui ont sauté à bord de l’appareil et d’autres ont bombardé le camion de débris. Le chef Steve Rosenthal, de la branche des pompiers de Ferguson, a déclaré que le camion était resté coincé sur la scène de la foule pendant plusieurs minutes cruciales et qu’il n’a pu continuer sur le terrain de l’incendie qu’après que des dizaines de manifestants pacifiques aient aidé à dégager la voie.
Un journaliste de l’Associated Press qui couvrait les troubles cette nuit-là a rapporté avoir vu des pompiers arriver sur les lieux d’un bâtiment en feu pour être repoussés par des tirs provenant de la foule de manifestants. La police avait tenté de sécuriser la zone pour que les pompiers puissent attaquer l’incendie, mais la police s’est retirée en entendant les coups de feu, et les pompiers ont été obligés de se retirer et de se mettre à l’abri.
« Très souvent, les membres de l’AIP ont dû répondre à la cloche, monter sur les plates-formes et risquer leur vie pour leur communauté alors que l’histoire s’écrit autour d’eux », a déclaré le président général Harold Schaitberger. « La réponse et l’incroyable professionnalisme dans ces circonstances extrêmes et difficiles reflètent le meilleur de ceux qui exercent notre profession. »
Au fur et à mesure que la nuit avançait, il était clair que les troupes de la Garde nationale auraient pu aider énormément à contrôler le chaos et à donner aux pompiers la sécurité dont ils avaient besoin pour faire leur travail.
Les pompiers disent qu’ils n’ont pas vu les troupes de la Garde nationale arriver aux principaux points chauds de l’émeute avant environ 4h00 du matin le 25 novembre, plusieurs heures après le début de la longue nuit. L’arrivée et le décaissement des troupes de la Garde nationale ont rapidement changé la teneur de la situation et la violence s’est calmée. Mais c’était bien après que des dizaines de propriétés aient été détruites par des incendies et des pillages.
