Les services médicaux d’urgence basés sur les incendies sont de retour à University City, au Missouri, grâce à une subvention de 1,9 million de dollars pour la dotation en personnel pour une intervention adéquate en cas d’incendie et d’urgence (SAFER). Mais le chemin vers la victoire n’a pas été facile. Les pompiers professionnels de la section locale 2665 de l’est du Missouri ont passé des années à se battre par l’action politique, les litiges et la défense des intérêts pour atteindre la ligne d’arrivée.
« Nos membres ont travaillé fort pour surmonter un ensemble de circonstances très difficiles », a déclaré le vice-président du 2e district, Mark Woolbright. « Mais ils n’ont jamais reculé, même lorsqu’il semblait que tout était contre eux. Ils ont persévéré. Je suis très fier de leur excellent travail.
Avant 2013, les membres de la section locale 2665 de University City avaient été soumis à des gels de salaire pendant cinq ans, ce qui a contribué au taux de roulement élevé du service d’incendie. Lorsque la Ville a identifié des revenus supplémentaires, l’unité de négociation de la section locale 2665 a commencé à discuter de la façon d’affecter une partie de ces fonds pour améliorer la sécurité publique et la rétention des employés.
Mais le directeur municipal, le maire, le chef des pompiers et cinq membres du conseil municipal n’étaient pas intéressés à négocier de bonne foi. Seuls deux membres du conseil municipal, Terry Crow et Paulette Carr, étaient prêts à écouter.
« Nous étions en négociation contractuelle, essayant d’améliorer le personnel et les salaires et de rendre le programme de mieux-être de la ville conforme aux normes nationales, mais l’administration n’était pas disposée à discuter sérieusement de ces sujets », explique la déléguée syndicale de l’époque, Jen Stuhlman.
Alors que l’administration municipale continuait de retarder les négociations, le Missouri State Council of Fire Fighters (MSCFF) avait fait pression avec succès pour faire adopter une loi révisant la loi de l’État afin de permettre aux premiers intervenants de s’engager dans des activités politiques en dehors du service et non en uniforme. La loi interdisait également aux gouvernements locaux de les en empêcher.
À l’approche des élections de 2014, les membres de la section locale 2665 ont appuyé quatre candidats favorables aux pompiers. Dans le cadre de l’effort de campagne, six membres de la section locale 2665 – Stuhlman, le délégué syndical adjoint Jeffrey Barlage, le représentant de quart Nicholas Robben et les membres Nick Werner, Lucas Andert et Chris Jones – ont accepté une séance photo avec les candidats devant un camion de pompiers et vêtus d’un équipement de pompier, mais pas en uniforme. Rien sur la photo ne les identifiait comme des pompiers de University City. Même l’appareil d’incendie provenait d’un autre service.
Chacun des quatre candidats a mené des courses très serrées, mais aucun d’entre eux n’a remporté son siège.
Quelques jours plus tard, les responsables municipaux ont annoncé la suspension des six pompiers, citant une politique de longue date selon laquelle les employés municipaux engagés dans des activités politiques liées aux élections locales feraient l’objet de mesures disciplinaires.
Les suspensions ont entraîné un retour de bâton presque immédiat de la part du public. Lors de la réunion suivante du conseil municipal, plus de 100 citoyens et pompiers de la région ont brandi des pancartes sur lesquelles on pouvait lire : « Je soutiens nos pompiers ». Les six pompiers ont également reçu des dons pour les aider à couvrir leurs dépenses pendant leurs suspensions.
« Il était important pour nous de nous assurer que nos membres pouvaient payer leurs factures et mettre de la nourriture sur la table tout au long de ce processus, alors nous avons mis en place un fonds avec tous les dons qui leur étaient versés », explique Kurt Becker, représentant du service sur le terrain du district de l’AIP et vice-président du 4e district de la section locale 2665.
L’administration municipale n’a pas été ébranlée.
À l’époque, Jones était en train d’être embauché par le service d’incendie et de sauvetage du comté de Centre, également représenté par la section locale 2665. Lorsque sa suspension a été annoncée, il a eu l’occasion de commencer immédiatement à travailler avec le nouvel employeur.
Les cinq autres ont fait appel au Conseil de la fonction publique de la ville, qui a recommandé que les suspensions soient annulées. Le directeur municipal a refusé.
Les membres de la section locale 2665 ont poursuivi leur lutte, intentant une poursuite fédérale contre la ville, accusant le directeur municipal et le chef des pompiers d’avoir violé leurs droits à la liberté d’expression et à la liberté d’association protégés par les constitutions des États-Unis et du Missouri. L’affaire a été traitée en vertu de la politique des gardiens de l’AIP.
Une poursuite secondaire pour harcèlement sexuel a été déposée au nom de Jen Stuhlman, car les fonctionnaires municipaux lui avaient dit qu’ils ne pouvaient pas traiter avec elle, même en sa qualité de déléguée syndicale, parce qu’elle était une femme.
La cour a tranché en faveur de la section locale 2665 dans les deux cas.
La Ville a accepté de verser aux cinq membres de la section locale 2665 le plein arriéré de salaire pour les 90 jours de leur suspension et a radié les suspensions de leurs dossiers personnels. De plus, la cour a statué que l’administration municipale ne pouvait plus empêcher les membres de la section locale 2665 d’agir politiquement.
« Nous étions très satisfaits de la décision dans cette affaire », a déclaré M. Stuhlman. « Nous sommes très reconnaissants de tout ce que l’équipe juridique de l’AIP a fait pour nous. »
Comme ce litige était en cours, l’administration municipale a accordé unilatéralement des augmentations à tous les employés municipaux, à l’exception des membres de la section locale 2665. De plus, seuls les membres de la section locale 2665 étaient tenus de payer plus cher pour l’assurance maladie.
En 2015, sans aucune participation préalable des citoyens de University City, le conseil a voté 5 contre 2 pour privatiser les services médicaux d’urgence à Gateway Ambulance. Les cinq partisans de la privatisation croyaient que cette mesure était une bonne mesure d’économie.
« Non seulement ce contrat avec Gateway était mauvais pour la sécurité publique, mais c’était aussi une violation du contrat entre nos membres et l’administration », a déclaré Becker.
La section locale 2665 a contesté les violations de contrat devant les tribunaux, mais n’a pas abouti.
Au cours des cycles de campagne de 2016 et 2017, le vent a finalement commencé à tourner en faveur des pompiers de University City avec l’aide des membres de la section locale 2665 et de l’AIP, alors que plusieurs candidats favorables aux travailleurs ont remporté des sièges au conseil municipal.
Pendant ce temps, deux autres fonctionnaires municipaux anti-syndicaux ont été forcés de démissionner; un autre est parti volontairement. Le directeur municipal Lehman Walker a été évincé au milieu d’une série de poursuites pour congédiement injustifié et harcèlement racial et sexuel, ainsi que des suspensions des pompiers de University City. De plus, le chef des pompiers Adam Long a démissionné au milieu d’accusations selon lesquelles il avait une relation inappropriée avec un subordonné.
Lorsque la mairesse Shelley Welsch a décidé de ne pas se représenter, Crow, membre du conseil favorable aux travailleurs, a été élue en avril 2018. Et William Hinson, pompier de longue date de University City, est officiellement devenu le nouveau chef des pompiers de la ville.
En 2018, les six membres suspendus de la section locale 2665 ont depuis été embauchés à University City par d’autres services d’incendie. Mais leur influence et leur volonté de se battre pour un traitement équitable ont créé un environnement plus favorable aux travailleurs pour les membres de la section locale 2665 qui continuent de travailler à University City.
Le vice-président exécutif de la section locale 2665, Cory Hogan, a fait partie de l’équipe qui a fourni des conseils et de l’aide tout au long de cette épreuve. « Jen Stuhlman a été une guerrière, ne reculant jamais devant le combat. Même avec une administration favorable, nous avons besoin de leaders forts comme elle pour continuer à défendre les intérêts de nos membres là-bas. J’espère que nous aurons des leaders prêts à intervenir lorsque nous en aurons besoin.
Autre bonne nouvelle, le service d’incendie de University City a reçu une subvention SAFER pour ramener le personnel des services médicaux d’urgence basés sur les incendies. La subvention de trois ans permet à la ville d’acheter de nouvelles unités médicales et d’embaucher et de former 12 nouveaux pompiers et ambulanciers paramédicaux.
