Après près de deux décennies de travail pour obtenir des protections pour les membres qui tombent malades au travail, les pompiers professionnels de l’Arkansas (APFF) ont fait pression avec succès pour l’adoption d’une nouvelle loi qui offrira des prestations de décès dans l’exercice de leurs fonctions aux pompiers qui meurent d’un cancer causé par une exposition au travail. La loi est rétroactive de trois ans.
« C’est un bon jour pour nos membres », a déclaré le président de l’APFF, Ed Jaros. « Les pompiers professionnels de l’Arkansas ont travaillé dur pour l’adoption de ce projet de loi, et cela en valait la peine. Cela contribuera grandement à donner la tranquillité d’esprit aux membres qui craignent de contracter le cancer.
Bud Planchon, membre de la section locale 3007 de Springdale, AR, un pompier vétéran de 25 ans, a reçu un diagnostic en 2009 d’un cancer du côlon qui s’est finalement propagé à son foie. Il est décédé en avril 2014.
« Il a été le premier membre dont le médecin a dit : « Oui, vous avez eu cela à cause de l’exposition au travail » », explique le directeur législatif de l’APFF, Wade Marshall. « Il souhaitait que les futurs pompiers qui ont contracté des maladies professionnelles, y compris le cancer, reçoivent une forme de protection. Comme c’est aussi un objectif de l’APFF depuis longtemps, nous étions déterminés à y arriver.
Les tentatives passées d’adopter des lois présumées se sont heurtées à une vive opposition de la part de l’Arkansas Municipal League, de la Workers’ Compensation Board et de certains législateurs anti-travailleurs.
Plutôt que d’adopter une loi sur l’invalidité présumée, l’APFF a proposé un projet de loi qui offrirait les mêmes avantages déjà en place pour d’autres décès dans l’exercice de leurs fonctions aux pompiers qui meurent des suites d’un cancer lié au travail.
L’APFF a rédigé le projet de loi HB 1274 pour fournir aux familles des pompiers qui meurent des suites d’un cancer plus fréquent chez les pompiers que la population moyenne des prestations de 150 000 $, ainsi que des frais de scolarité pour les enfants survivants. Le représentant Greg Leding (D-Fayetteville), un partisan de longue date des pompiers, a accepté d’être le principal parrain du projet de loi et le sénateur Jon Woods (R-Springdale) a parrainé le projet de loi au Sénat.
Cependant, pendant qu’ils étaient en comité, certains législateurs ont refusé d’envoyer le projet de loi à l’ensemble de la Chambre à moins que le mot « présomption » ne soit retiré du libellé. En guise de compromis, le projet de loi HB 1274 a été modifié pour supprimer le mot, mais a inclus la création d’un comité d’examen. Le comité comprendra deux pompiers professionnels, deux pompiers volontaires, un chef des pompiers, un oncologue et un citoyen, tous nommés par le gouverneur. Le comité examinera chaque demande et accordera la prestation à la famille ou aux bénéficiaires.
« À l’avenir, nous avons abordé ce projet de loi comme une campagne politique », explique M. Marshall. « Nous avons développé des coalitions et fait passer notre message par les médias traditionnels et les nouveaux médias. Au fur et à mesure que le mot s’est répandu, l’élan pour HB 1274 n’a fait que croître.
Le projet de loi a été adopté par la Chambre et le Sénat et a ensuite été signé par le gouverneur Asa Hutchinson. Le projet de loi est rétroactif de trois ans, de sorte que la famille de Bud Planchon et quelques autres seront admissibles à la prestation.
L’APFF espère maintenant faire des progrès dans la prévention des maladies professionnelles en adoptant une loi exigeant des systèmes de ventilation obligatoires pour les casernes de pompiers et les machines à laver industrielles pour éliminer les substances cancérigènes, entre autres protections.
