Les feux de forêt en Californie brûlent à un rythme qui pourrait bien faire de cette année la pire de l’histoire de l’État. Des incendies de grande ampleur à croissance rapide se déclarent plus tôt, brûlant déjà près de trois fois le nombre d’acres par rapport à la même période l’an dernier et mettant à rude épreuve les ressources de lutte contre les incendies.
« L’effet des incendies de cette année sur nos membres a été beaucoup trop important », a déclaré le président général Harold Schaitberger. « Nous avons perdu trois de nos membres et au moins huit autres ont perdu leur maison. »
Le plus important, l’incendie de Carr, s’est déclaré le 23 juillet lorsque la jante d’un véhicule a gratté l’asphalte, créant des étincelles près de l’aire récréative nationale de Whiskeytown. Trois jours plus tard, l’incendie a sauté la rivière Sacramento et s’est rapidement dirigé vers Redding, menaçant des milliers de maisons, y compris celles appartenant à des membres de l’AIP.
« Contrairement au feu typique du vent qui se déplace dans une direction, ce feu est allé dans des directions différentes à mesure qu’il se développait », explique le président de la section locale 1934 de Redding, Matthew Oliphant, qui a été déployé dans les quartiers de la région avec d’autres membres.
Jeremy Stoke, membre de la section locale 1934, a décidé d’écourter ses vacances pour aider aux évacuations, faisant du porte-à-porte dans son véhicule de service dans les quartiers sur la trajectoire du feu. Pompier vétéran de 18 ans, Stoke était dans sa voiture lorsque ce qui a été décrit plus tard comme une tornade de feu s’est soudainement formée autour de lui et il a été incapable de s’échapper. Stoke est décédé de ses blessures.
Oliphant dit : « Nous sommes stupéfaits et le cœur brisé par la perte de notre frère. »
Au fur et à mesure que les événements de l’incendie de Carr se déroulaient, l’AIP a rapidement mobilisé une équipe de secours en cas de catastrophe, établissant un centre de commandement à la salle syndicale de la section locale 1934 de Redding. « Je suis reconnaissant à l’AIP d’avoir pu réunir une équipe pour nous aider. C’était incroyable à quelle vitesse ils y sont arrivés », dit Oliphant.
« Lorsque les premiers rapports sont arrivés, ma priorité était de rendre l’aide immédiatement disponible à nos membres », a déclaré le vice-président du 10e district, Frank Lima. Une équipe, dont le président de la section locale 1401 de Santa Rosa, Tim Aboudara, qui a participé aux opérations de secours en cas de catastrophe lors des grands incendies de la fin de 2017, a été déployée pour répondre aux besoins essentiels, notamment en distribuant des fonds de secours en cas de catastrophe, en fournissant une aide au logement et en offrant du soutien par les pairs.
« Il se passait beaucoup de choses en même temps », dit Aboudara. « Les maisons de nos membres brûlaient, puis nous avons aussi appris que le frère Stoke était mort. Rendre le counseling de soutien par les pairs disponible immédiatement est devenu une priorité.
Le vice-président de la section locale 1934, Mike Lowrey, a travaillé avec Aboudara pour rassembler des ressources. Le président des pompiers professionnels de Lima, en Californie, Brian Rice, et le vice-président de la section locale 2881 de CAL FIRE, Darren Dow, sont arrivés peu de temps après. « Après avoir ouvert la salle syndicale pour le centre de commandement, je suis resté 19 heures le premier jour et beaucoup plus les jours suivants, pour faire des appels téléphoniques au plus grand nombre possible de membres », explique Lowrey. « L’objectif principal était de leur faire savoir que nous étions là et prêts à fournir de l’aide. » L’équipe de secours en cas de catastrophe a travaillé à l’organisation d’un arrêt de 48 heures pour les membres de Redding. Les pompiers de l’extérieur du service ont assuré les quarts de travail pour donner aux membres de la section locale 1934 le temps de rentrer chez eux pour évaluer leur propre situation et décompresser de tout ce qui s’était passé.
Joe Hansen, membre de la section locale 1934, fait partie des huit membres qui ont perdu leur maison. « L’ampleur de l’impact de l’incendie a été difficile à digérer », dit-il. « Il était essentiel d’avoir l’AIP pour nous guider dans les étapes que nous devions suivre pour traiter les demandes d’assurance et trouver un logement à long terme. »
L’incendie de Carr n’était qu’à quelques kilomètres de la maison de Hansen. « Il était passé de 15 milles à cinq ou six milles pratiquement du jour au lendemain. Je savais qu’il était temps de mettre ma famille à l’abri du danger. Sa femme et son fils sont allés vivre avec sa famille, et il a appris plus tard que l’incendie avait atteint son lotissement. Il ne savait pas avec certitude que sa maison avait disparu jusqu’à ce qu’il quitte son quart de travail.
Ce n’est qu’en septembre que les pompiers ont pu contenir complètement l’incendie du complexe Mendocino – une fusion des incendies de River et de Ranch – qui s’est également déclaré à la fin juillet. Ces incendies ont atteint près de 460 000 acres, ce qui en fait le plus grand incendie de forêt enregistré dans l’histoire de la Californie. « Il y a beaucoup de terrain accidenté où se trouvait cet incendie », a déclaré le président de la section locale 2881 de CAL FIRE, Cliff Allen. « Il y a de grands canyons et pas de routes, donc se rendre à la ligne de feu était problématique et très dangereux. »
Matthew Burchett, membre de la section locale 1696 du comté de Salt Lake, UT, un vétéran de 20 ans, faisait partie d’une équipe de pompiers de l’Utah envoyée pour aider à combattre cet incendie. Au cours de l’intervention, Burchett a été tué lorsqu’un avion larguant un liquide coupe-flammes au-dessus de la zone a provoqué la chute de débris d’arbres, le frappant.
Le vice-président du 9e district, Ray Rahne, et le président des pompiers professionnels de l’Utah (PFFU), Jack Tidrow, ont réuni une équipe de soutien par les pairs de 12 membres pour communiquer avec les membres de l’Utah à la suite de la mort de Burchett. Au cours de quelques jours, l’équipe de soutien par les pairs a personnellement contacté ou rendu visite à plus de 700 membres de l’Utah.
Un troisième membre de l’AIP, Braden Varney, membre de la section locale 2881 de CAL FIRE, a été tué plus tôt dans l’année alors qu’il combattait un incendie de forêt près du parc national de Yosemite. Il a été mortellement blessé lorsque le bulldozer qu’il conduisait s’est renversé.
Le nombre de feux de forêt aux États-Unis et au Canada continue d’augmenter. Autrefois confinés dans des zones accidentées et sauvages, les feux de forêt menacent maintenant les zones où les terres, les maisons et les entreprises sont sur la ligne de feu.
Il est clair qu’il faut augmenter le personnel et les ressources, et l’AIP a joué un rôle de leadership actif en veillant à ce que nos membres soient équipés et formés pour relever les défis de la lutte contre les incendies de forêt de manière sécuritaire et efficace, en développant les compétences de base nécessaires pour opérer en toute sécurité dans les environnements d’interface urbaine et défendre avec succès les maisons tout en combattant les incendies.
M. Schaitberger déclare : « Nous devons nous assurer que nos membres chargés de protéger les maisons et les occupants pendant ces incendies sont en sécurité et qu’ils reçoivent une formation appropriée. »
