Tennessee. Wisconsin. Texas. Caroline du Nord. New Jersey. La liste est longue.
Les pompiers et les intervenants d’urgence ont été mis à l’épreuve comme jamais auparavant cette année avec un nombre plus élevé que d’habitude d’incidents d’inondation soudaine. En fait, le National Weather Service (NWS) a émis près de 4 000 avertissements de crue soudaine à la fin de juillet, soit plus que toute année depuis le début des enregistrements comparables en 1986.
Et, maintenant, le National Hurricane Center affirme que la saison des ouragans dans l’Atlantique devrait atteindre son apogée le 10 septembre, avec des conditions optimales pour la formation d’ouragans jusqu’en novembre.
Les intempéries frappent plus fort et plus souvent, plaçant les pompiers en première ligne des sauvetages et de l’intervention en cas d’ouragan. D’un océan à l’autre, les membres de l’AIP s’adaptent grâce à la formation, à la préparation et à l’entraide, prouvant que la disponibilité opérationnelle sauve des vies lorsque les tempêtes frappent.
« Cette année a mis nos membres à l’épreuve. Mais, à chaque fois, ils se sont montrés à la hauteur de la situation », a déclaré le président général de l’AIP, Edward Kelly. « Nos membres se sont battus pour obtenir les ressources et la formation dont ils avaient besoin pour répondre aux inondations, aux ouragans et à d’autres catastrophes. Et ils ont utilisé ces ressources pour sauver des centaines de vies.
« Cette année a mis nos membres à l’épreuve. Mais, à chaque fois, ils se sont montrés à la hauteur. Nos membres se sont battus pour obtenir les ressources et la formation dont ils avaient besoin pour intervenir en cas d’inondations, d’ouragans et d’autres catastrophes. Et ils ont utilisé ces ressources pour sauver des centaines de vies.
Président général de l’AIP, Edward Kelly
Les experts météorologiques ne sont pas surpris par le nombre plus élevé d’inondations soudaines cet été. Ils disent que l’excès d’humidité a entraîné des niveaux élevés d’humidité dans de nombreuses régions du pays, alimentant des tempêtes lentes avec des quantités de pluie plus élevées.
L’une de ces tempêtes a frappé le Wisconsin au début du mois d’août. Milwaukee a enregistré 14,5 pouces de pluie, selon la lecture de l’aéroport local.
« Nous n’avons pas vu de pluie comme celle-ci depuis probablement 20 ans. Mais dès que les eaux ont commencé à monter, nos frères et sœurs étaient prêts à répondre », a déclaré le vice-président du 5e district, Mahlon Mitchell. « Toutes les mains travaillaient, et ont finalement dû faire appel à des accords d’aide mutuelle pour gérer le volume. »
Pendant près de 48 heures, les tempêtes ont persisté sur la ville, inondant des entreprises, des maisons et des rues. Les appels d’urgence ont augmenté.
Le président de la section locale 215 de Milwaukee, Eric Daun, a déclaré que ses membres, avec l’aide des services environnants, ont répondu à plus de 600 appels, dont deux grands incendies, des voitures submergées et des sauvetages en eau rapide.
Les ressources locales sont essentielles
Ce qui s’est passé à Milwaukee n’est qu’un exemple d’une tendance plus large : les conditions météorologiques extrêmes poussent les départements locaux à leurs limites. Les dirigeants de l’AIP disent que la première ligne de défense commence au pays, avec les ressources, la formation et la coordination au niveau local.
« Les événements météorologiques violents sont intrinsèquement un problème d’intervention locale au départ », a déclaré Scott Mullins, président de l’Association des pompiers et des ambulanciers paramédicaux professionnels de Caroline du Nord (PFFPNC). « Nous savons que nous allons devoir répondre à ces catastrophes, alors nous avons fait le travail que nous devions faire en tant que dirigeants syndicaux dès le départ. Nous avons plaidé pour la formation et les ressources dont nos membres avaient besoin pour répondre à des événements comme ceux que nous avons connus l’an dernier avec l’ouragan Hélène.
Cette tempête a combiné l’humidité du golfe avec la pression atmosphérique des montagnes, entraînant des pluies intenses et prolongées sur des sols déjà saturés. Ces fortes pluies ont submergé les systèmes de drainage de la région et provoqué le débordement des rivières et des ruisseaux.
C’était une recette pour le désastre, mais les pompiers de la Caroline du Nord étaient prêts.
« Nos équipes de sauvetage en eau vive doivent être diligentes dans la formation, car nous sommes souvent appelés à intervenir », a déclaré Ben Bobzien, secrétaire-trésorier de la PFFPNC et membre de l’équipe de sauvetage en eau vive. « Nos membres s’entraînent à l’installation intérieure de Fayetteville et sur des rivières naturelles et passent plusieurs heures par mois à s’entraîner. »
Les gestionnaires d’urgence de l’État fournissent des mises à jour aux équipes du groupe de travail et aux services d’incendie, ce qui permet aux pompiers de prépositionner des ressources dans les zones problématiques. Et si la situation d’urgence est trop grave, des accords d’aide mutuelle, des pactes régionaux et de l’aide fédérale seront utilisés pour attirer plus de ressources.
« Lorsque l’ouragan Florence a frappé en 2018, il était immédiatement clair que nous allions avoir besoin de plus de ressources que nous n’en avions sous la main », a déclaré Bobzien. « Les inondations ont été si graves que la ville de Wilmington a été coupée du reste de l’État. Nos équipes, combinées à des ressources fédérales et étatiques, ont secouru des centaines de personnes qui étaient coincées dans leurs maisons et leurs véhicules.
Ressources de prépositionnement
L’expérience de la Caroline du Nord souligne à quel point la préparation est essentielle avant l’arrivée des tempêtes. Cette même leçon a guidé d’autres sections locales, où le prépositionnement de l’équipement et la sécurisation des équipes de sauvetage accréditées sont devenus essentiels pour sauver des vies dans des catastrophes rapides.
« La clé de notre réponse réussie était de savoir où se trouvent les zones sujettes aux inondations et de prépositionner nos ressources à ces endroits », a déclaré Jack Thompson, président de la section locale 820 de Chattanooga, TN. « Cela signifie que nous avons pu les aider immédiatement. »
Une tempête d’août s’est formée sur la ville, déversant des quantités excessives de pluie. Par la suite, la rivière Tennessee, qui traverse le milieu de la ville, a débordé et submergé le système de drainage de la ville.
Les pompiers de la section locale 820 ont répondu à plus de 400 appels liés aux inondations, dont au moins 35 étaient des sauvetages.
Jusqu’à récemment, les inondations soudaines au Tennessee étaient principalement gérées par des équipes bénévoles de sauvetage en eau vive. Mais avec l’augmentation du nombre d’inondations soudaines et d’événements météorologiques violents, l’Agence de gestion des urgences du Tennessee (TEMA) a fait de l’accréditation des équipes spécialisées une priorité.
L’équipe de sauvetage en eau vive de Chattanooga a reçu son accréditation en mai 2025, ce qui lui permet d’intervenir en cas d’incidents locaux et d’État.
« L’accréditation des équipes de sauvetage en eau vive est importante parce que vous savez si une équipe est accréditée, elle a démontré sa capacité à suivre la formation mensuelle, à maintenir les ressources et à réagir efficacement », a déclaré Wes Goss, membre de l’équipe de sauvetage en eau vive et de la section locale 820 de Chattanooga. « Je suis très fier du travail acharné de notre équipe et des déploiements réussis que nous avons eus en si peu de temps. »
« L’accréditation des équipes de sauvetage en eau vive est importante parce que vous savez que si une équipe est accréditée, elle a démontré sa capacité à suivre la formation mensuelle, à maintenir les ressources et à réagir efficacement. Je suis très fier du travail acharné de notre équipe et des déploiements réussis que nous avons eus en si peu de temps.
Wes Goss, membre de l’équipe de sauvetage en eau vive et de la section locale 820 de Chattanooga
Soyez prêt à vous adapter
Texas Hill Country est connu comme une région sujette aux inondations. Ainsi, lorsqu’une tempête est prévue, les ressources sont prépositionnées pour gérer les sauvetages en eau vive et d’autres appels à l’aide. Mais une tempête cet été a apporté jusqu’à 15 pouces de pluie, soit le double de ce à quoi les prévisionnistes s’attendaient.
La rivière Guadalupe et le sol n’ont pas pu absorber et redistribuer l’excès d’eau assez rapidement, ce qui a entraîné des inondations tragiques qui ont tué plus de 130 personnes. Beaucoup étaient des enfants dans un camp.
La gravité de la situation a déclenché des réactions de plusieurs États, y compris des équipes de groupes de travail du Texas, de l’Oklahoma, de la Louisiane et de la Floride. Les équipes ont été déployées dans la région pour rechercher et secourir les survivants.
« Nos membres ont bien réagi face à cette tragédie, qui a déclenché une discussion entre les dirigeants de l’État et la communauté des services d’urgence sur l’efficacité du système d’alerte actuel et des protocoles d’évacuation », a déclaré Michael Glynn, vice-président du 11e district. « Je m’attends à ce que les discussions se poursuivent pendant un certain temps avant que des recommandations potentielles ne soient faites. »
Structure de commandement efficace pour les grandes catastrophes
Les membres de l’AIP savent qu’il y a des leçons à tirer à la suite de chaque grosse tempête, des inondations de cet été à l’ouragan Katrina il y a 20 ans.
Après Katrina, des changements majeurs dans les interventions d’urgence ont été effectués à la Nouvelle-Orléans et dans les régions environnantes comme Baton Rouge.
« La façon dont nous communiquons et coordonnons notre réponse avec d’autres agences est l’un des grands [changements] », a déclaré le président de la section locale 632 de la Nouvelle-Orléans, Aaron Mischler. « Jusqu’à Katrina, nous devions passer par la répartition pour être acheminés à d’autres agences, ce qui ralentissait la réponse et créait des complications inutiles. Nous avons maintenant la possibilité de communiquer avec d’autres organismes en temps réel sans passer par la répartition.
M. Mischler a déclaré qu’il est également important d’avoir une chaîne de commandement claire lorsque plusieurs organismes sont impliqués. Par conséquent, la structure du centre de commandement, qui permet une meilleure communication entre les organismes et facilite la coordination de l’intervention, fonctionne particulièrement bien.
« L’ouragan Katrina a également été un tournant pour nous », a déclaré le président de la section locale 557 de Baton Rouge, Los Angeles, Jacob Morgan. « Nous sommes assez loin à l’intérieur des terres pour ne pas subir le poids de la plupart des tempêtes. Mais nos membres font partie des équipes du groupe de travail de l’État, donc nous réagissons beaucoup.
En fait, chaque fois qu’il y a une tempête nommée dans le golfe, les membres de la section locale 557 prépositionnent les ressources 12 heures avant que la tempête ne touche terre.
« Il ne faut pas grand-chose pour qu’il y ait des inondations ici. Même 2 à 4 pouces en peu de temps peuvent entraîner des inondations soudaines. Quand il y a une inondation, nous avons eu des bateaux dans six pieds d’eau », a déclaré Morgan.
« Nos gars font partie des équipes USAR de l’État, donc ils réagissent beaucoup, surtout à toute menace d’ouragan. »
En 2016, une tempête a produit 24 pouces de pluie en trois jours, inondant plus de 100 000 maisons. Les membres de Baton Rouge avaient besoin de toute l’aide possible et étaient reconnaissants de la réponse coordonnée.
Ils ont également déclaré que la structure de commandement fonctionne bien pour coordonner les secours en cas de catastrophe pour leurs collègues syndiqués.
« Nous avons besoin d’un emplacement central pour distribuer tout ce dont les membres ont besoin », a déclaré le vice-président du 14e district, Danny Todd. « Qu’il s’agisse de distribuer des fournitures de base, de fournir du soutien par les pairs ou de traiter des fonds de secours en cas de catastrophe, il y a beaucoup de choses à faire. Il est utile d’avoir un endroit où nous pouvons entreposer les fournitures et coordonner avec nos équipes d’intervention.
