Les pompiers de la section locale 313 de Morgantown, WV sont en ligne pour recevoir des arriérés de salaire de vacances datant de 2014 après que la Cour suprême de l’État a statué en leur faveur. L’affaire a été renvoyée à la cour de circuit de Monongalia où le juge supervisera un processus qui déterminera combien la ville doit à 54 pompiers actuels et anciens en dommages-intérêts et accordera en conséquence.
« Nous sommes satisfaits de la décision de la haute cour et sommes convaincus que la cour itinérante accordera une sentence juste et équitable », a déclaré le président de la section locale 313, Charles Campbell. « Bien que nous ayons un problème en suspens, c’est une grande victoire pour nos membres. Nous apprécions le soutien de l’AIP et de notre avocate, Teresa Toriseva, dans cette affaire.
Les pompiers de Morgantown n’ont pas été entièrement rémunérés pour les heures de vacances dans un différend avec la ville qui remonte au moins à 1985. Plus précisément, la ville utilisait une structure générale de 12 heures de congés fériés au lieu de la structure de 24 heures décrite dans la loi sur le paiement et la perception des salaires (WPCA) de l’État pour calculer le salaire ou les congés pour les vacances.
Les pompiers soutiennent depuis longtemps que l’indemnité de vacances devrait couvrir les 24 heures complètes des quarts de travail qui font appel en partie les jours fériés. L’autre élément clé de leur poursuite était leur affirmation selon laquelle l’indemnité de vacances constituait un salaire et serait couverte par la loi sur le paiement et la perception des salaires (WPCA) de l’État.
Gagner cet argument était crucial sur deux fronts : ouvrir la fenêtre des arriérés de salaire aux pompiers qui ne sont plus actifs et prolonger la fenêtre des arriérés de salaire jusqu’en 2014, cinq ans avant le dépôt de la poursuite, trois de plus que ce que la Cour de circuit avait autorisé.
Après avoir tenté de résoudre le problème directement avec l’administration municipale, la section locale 313 a intenté une poursuite devant la cour de circuit de Monongalia. Cependant, le juge de la cour de circuit maintenant à la retraite a statué principalement en faveur de la ville, affirmant que l’indemnité de vacances ne relevait pas de la WPCA parce que la compensation était des avantages sociaux et non des salaires.
« Nous savions que nous n’interprétions pas mal les dispositions de la WPCA, alors nous avons continué à faire pression et à faire appel de l’affaire », a déclaré l’ancien président de la section locale 313, Jayson Nicewarner, qui est l’actuel secrétaire-trésorier des pompiers professionnels de Virginie-Occidentale (PFFWV). « Et notre détermination a porté ses fruits lorsque l’affaire a été portée devant la Cour suprême de l’État. »
Dans sa décision, la Cour suprême de l’État s’est largement rangée du côté des pompiers.
Notamment, la Cour a statué que l’indemnité de vacances est admissible à titre de salaire et relève de la WPCA. Cependant, la Cour a décidé que les salaires devaient être en fonction du nombre exact d’heures travaillées les jours fériés. Les pompiers de Morgantown travaillent 24 heures sur 24, à partir de 8 h. Ainsi, même si les 16 premières heures d’un quart de travail pouvaient tomber sur l’un des 13 jours fériés de l’État, les pompiers avaient demandé 24 heures de congé payé. Il s’agissait d’un décalage, mais la Cour a décidé de suivre le calendrier. Ainsi, dans l’exemple ci-dessus où les quarts de travail commencent à 8 h, les pompiers de Morgantown recevront 16 heures – un tiers de plus que ce que la ville paie depuis des décennies.
Dans une dissidence partielle, le juge de la Cour suprême de l’État, William Wooton, n’était pas d’accord avec la conclusion de la majorité selon laquelle la loi sur l’indemnité de congé « devrait être analysée de manière à priver les pompiers du bénéfice de vingt-quatre heures de temps compensatoire pour tous les jours fériés travaillés, un avantage que je crois que la législature avait l’intention d’accorder ».
Dans l’ensemble, la section locale 313 de Morgantown est satisfaite de la décision.
«[Toriseva] a fait un travail impeccable en représentant les intérêts des membres de la section locale 313 de Morgantown, ce qui a mené à cette décision favorable », a déclaré Peter Leff, avocat général de l’AIP. « Nous sommes heureux que la Cour suprême de l’État ait annulé la décision du juge de la cour de circuit sur l’application de la WPCA. Bien qu’il soit décevant que la cour ne se soit pas entendue sur la question du quart de travail de 24 heures, il y a encore des moyens que nos membres de la section locale 313 peuvent prendre pour trouver une solution.
La PFFWV maintient que la loi signifie que les pompiers devraient être rémunérés dans leur paie de vacances pour leur quart de travail complet de 24 heures et prévoit de faire pression sur les législateurs de l’État pour modifier le libellé de la loi afin de dissiper toute ambiguïté.
« Nous croyons que l’intention du législateur est claire », a déclaré M. Nicewarner. « Maintenant, nous avons besoin qu’ils disent clairement que les pompiers doivent être indemnisés 24 heures sur 24 pour chaque jour férié. Personne ne peut mieux parler de l’intention législative que l’Assemblée législative elle-même.
