Con las brigadas y el equipo forestales al límite, cada vez se recurre más a los departamentos de bomberos municipales para ayudar a combatir los incendios forestales que amenazan zonas pobladas.
Canadá ha registrado más de 4.280 incendios forestales hasta el 30 de julio, que han quemado más de 3 millones de hectáreas (o unos 7,4 millones de acres) en todo el país. La actividad más intensa se concentra en las regiones occidentales y septentrionales. Pero ninguna zona es inmune, ya que se han registrado incendios en nueve de las 10 provincias y en los tres territorios.
En Estados Unidos, más de 43.000 incendios forestales han quemado más de 4,6 millones de acres. El National Interagency Fire Center ha elevado el Nivel Nacional de Preparación a 5, la fase de respuesta más alta posible. Esto significa que los recursos a nivel nacional están fuertemente comprometidos y que varias regiones compiten activamente por personal y equipos críticos.
Esa presión ya está desviando recursos de los servicios de bomberos estructurales hacia los incendios forestales a gran escala. En Oregón, donde a 29 de julio ardían los cuatro mayores incendios forestales activos del país, el jefe de bomberos del estado había movilizado 33 fuerzas de tarea y seis equipos de ataque. Doce equipos adicionales de California y Washington estaban apoyando la respuesta.
«Con las condiciones secas impulsando la escalada de la actividad de incendios forestales en Estados Unidos y Canadá, es probable que estas cifras aumenten, no disminuyan», afirmó Joseph Ten Eyck, director de Programas de Incendios Forestales/Interfaz Urbano-Forestal de la AIB (IAFF). «Se necesitan bomberos para combatir incendios. Y los bomberos municipales son un recurso excelente. Pero la mayoría de los departamentos municipales no proporcionan la formación necesaria».
Una encuesta reciente de la National Fire Protection Association mostró que el 87 % de los departamentos informa de que combatir incendios en la interfaz forma parte de sus funciones. Pero dos tercios de esos departamentos no cuentan con formación formal sobre la interfaz.
El papel cada vez mayor de los departamentos de bomberos municipales
Aunque el Oeste sigue experimentando muchos de los incendios forestales más grandes y destructivos, las peligrosas condiciones de incendio afectan a comunidades de todo Estados Unidos. Los incendios recientes y las condiciones de sequía en Nueva Jersey y Carolina del Norte subrayan que la amenaza se extiende más allá de las regiones más estrechamente asociadas a los incendios forestales.
Los departamentos municipales desempeñan un papel fundamental cuando los incendios forestales entran en la interfaz urbano-forestal, o WUI, donde el desarrollo urbano se encuentra o se entremezcla con vegetación no urbanizada. En estas zonas, puede requerirse a los bomberos para defender vecindarios e infraestructuras mientras operan en condiciones que difieren significativamente de un incendio estructural.
«Los bomberos somos personal de respuesta a emergencias para todo tipo de riesgos, y no podemos decidir a qué avisos acudimos. Eso incluye los incendios forestales, así que debemos estar preparados», dijo Blake Miller, miembro del Local 5050 de Scottsdale, AZ, e instructor del programa Respondiendo a la Interfaz (RI) de la AIB (IAFF). «Aunque, estadísticamente, la mayoría de los departamentos no ofrece formación, estamos viendo un aumento de las solicitudes de la formación Respondiendo a la Interfaz Urbana (RI) impartida por la AIB (IAFF)».
RI incluye cursos introductorios y avanzados que preparan a los bomberos estructurales para utilizar de forma segura y eficaz el personal, los vehículos y el equipo disponibles durante los incendios en la interfaz.
Los bomberos somos personal de respuesta a emergencias para todo tipo de riesgos, y no podemos decidir a qué avisos acudimos. Eso incluye los incendios forestales, así que debemos estar preparados.
Miembro del Local 5050 de Scottsdale, AZ, e instructor de RI Blake Miller
Preparando a los bomberos de Hawái
La AIB (IAFF) se está preparando para llevar a cabo su última ronda de formación de RI en Maui este octubre. El programa está proporcionando a los miembros las habilidades para gestionar incidentes que van desde incendios forestales más pequeños hasta emergencias a gran escala como los incendios forestales de 2023 impulsados por el viento, que mataron a más de 100 personas y devastaron grandes partes de la isla.
«Una vez que completemos esta próxima formación, 100 bomberos de Hawái habrán completado este curso. Nuestro siguiente objetivo es aplicar lo aprendido y formar a los intervinientes de todo el estado en los protocolos de RI», dijo Timothy Herrick, miembro del Local 1463 de Hawaiian Island y formador de RI. «Lo que tenemos en la isla es todo lo que vamos a tener durante días, así que tenemos que estar preparados».
Justin White, instructor de RI y miembro del Local 5 de Colorado Springs, CO, dijo que la formación ayuda a los bomberos a comprender cómo el tiempo afecta a un incidente, adaptar los recursos de extinción estructural para su uso en la interfaz y operar eficazmente cuando la ayuda mutua puede tardar días en llegar. Dado que la RI en Hawái utiliza un modelo de formación de formadores, los participantes también pueden llevar el plan de estudios de vuelta a sus departamentos y preparar a más miembros.
La formación se amplía en todo Canadá
En Canadá, las brigadas provinciales y territoriales de incendios forestales suelen gestionar los incendios fuera de las zonas pobladas.
Aunque históricamente la actividad de incendios forestales más intensa del país se ha producido en el Oeste y el Norte, otras regiones también se enfrentan a un aumento de los riesgos.
Ontario está experimentando actualmente un alto volumen de incendios forestales. Esos incendios se producen predominantemente en zonas rurales atendidas por bomberos forestales provinciales. Pero si los incendios empiezan a amenazar a las comunidades, se llamará a los departamentos de bomberos municipales para apoyar la respuesta.
Si eso ocurre, es probable que la primera llamada sea a Thunder Bay, ON Local 193. Y sus miembros están preparados.
«Llegué a este departamento desde un entorno de extinción de incendios forestales hace unos 10 años», dijo Nick Pettigrew, miembro del Local 193 e instructor de RI. «Pero no todo el mundo en mi departamento tenía el mismo bagaje. Así que, hace un par de años, hice el curso de formador para poder ayudar a cubrir cualquier carencia».
El Gobierno federal canadiense puso en marcha un programa piloto con la AIB (IAFF) para financiar la formación de RI en 2023. A través del piloto inicial financiado con fondos federales, 350 bomberos canadienses completaron la formación de RI a finales de 2023 y principios de 2024. Posteriormente, el Gobierno canadiense amplió la iniciativa para formar a más bomberos en todo el país. El vicepresidente del 6.º Distrito de la AIB (IAFF), Mike Carter, supervisa el programa en Canadá.
«Los incendios forestales son un problema creciente en todo Canadá, y eso significa que necesitamos más recursos para poder responder a estos incendios más rápido. Y los bomberos municipales formados son una parte fundamental de esos recursos», dijo Carter. «Lidiar con incendios forestales en la interfaz es peligroso e impredecible debido a la topografía, las fuentes de combustible vegetal, los riesgos variables, los vientos y el calor seco. El programa RI mejora la seguridad pública y de los intervinientes en la interfaz».
Los incendios forestales son un problema creciente en todo Canadá, y eso significa que necesitamos más recursos para poder responder a estos incendios más rápido. Y los bomberos municipales formados son una parte fundamental de esos recursos.
Mike Carter, vicepresidente del 6º Distrito
Glenn Sullivan, miembro del Local 1053 de Fredericton, NB, e instructor, vivió de primera mano la necesidad de esa formación.
«Me estaban despachando con mi dotación a estos eventos antes de estar plenamente formado para responder en la interfaz», dijo Sullivan. «Busqué esta formación para que, como comandante de incidente, entendiera plenamente lo que estaba pidiendo a todos los que estaban bajo mi mando que hicieran».
¿Por qué hay más incendios forestales?
La sequía y la vegetación seca están aumentando los riesgos de incendios forestales, mientras que el desarrollo continuo en la WUI pone a más personas, viviendas e infraestructuras en peligro.
Actualmente, condiciones similares a la sequía están afectando a muchas zonas de Norteamérica. De hecho, Fredericton, N.B., acaba de salir de su segundo invierno más seco registrado. La región recibió menos acumulación de nieve, lo que agotó el suelo de la humedad y la saturación que necesita para evitar los incendios forestales.
«Con los niveles de saturación bajando al 20 %, la cantidad de combustibles secos ha aumentado», dijo Sullivan. «Cuando algunos oyen un 20 % de saturación, piensan: “Oh, no está tan mal”. Pero sí lo está si se tiene en cuenta que la madera que se compra en la ferretería está justo por debajo, en el 19 %. Lo ideal es que esté más bien en torno al 60-70 %».
Las olas de calor pueden hacer que las condiciones de incendio forestal se deterioren rápidamente al secar la vegetación y producir noches más cálidas, lo que limita un periodo crítico en el que los bomberos pueden avanzar en la contención de un incendio. Investigaciones recientes han hallado que algo menos de la mitad de la superficie quemada durante los meses de estación cálida entre 2001 y 2024 se quemó durante o inmediatamente después de una ola de calor.
Puede que el alivio llegue en forma de nuevas políticas de prevención de incendios forestales. En California, esas políticas han permitido que los programas de reducción de incendios forestales, incluidos los proyectos de reducción de combustible, se lleven a cabo en cientos de miles de acres cada año desde 2024.
«El camino a seguir es continuar luchando por legislación y políticas que aumenten los recursos y pongan en marcha mecanismos para que esos recursos lleguen al incendio lo más rápido posible. Los bomberos municipales formados serán clave», dijo Ten Eyck.
Obtenga más información sobre la formación de RI impartida por la AIB (IAFF).
