Brooks Gower respondía a un accidente el año pasado en una carretera helada y cubierta de niebla en Columbia Británica cuando otro vehículo perdió el control y lo embistió.
El miembro del Local 2136 de Dawson Creek sufrió múltiples fracturas en ambas piernas, un brazo roto, nueve costillas rotas y cinco vértebras fracturadas.
Gower sobrevivió, pero su experiencia pone de manifiesto uno de los aspectos más peligrosos del trabajo de los bomberos: trabajar junto al tráfico en movimiento, donde incluso una respuesta de emergencia rutinaria puede volverse mortal.
«Los accidentes de tráfico se encuentran entre las emergencias más peligrosas a las que respondemos. Los conductores a menudo no nos ven porque estamos al otro lado de una colina, dentro de una curva u otro lugar poco visible», declaró el presidente del Local 2136 de Dawson Creek, BC, Brad St. Germain. «Lesiones tan graves como las de Brooks son poco frecuentes, pero tenemos situaciones de riesgo constantemente».
La Asociación Nacional de Protección contra el Fuego (NFPA, por sus siglas en inglés) estima que ser atropellado por un vehículo provoca el 8 % de las muertes anuales de bomberos y más de 700 lesiones no mortales cada año.
Con la Semana de Seguridad para Socorristas en Accidentes (Crash Responder Safety Week) prevista para el 2 al 6 de noviembre, la AIB (IAFF) recuerda a sus miembros que una formación adecuada, sistemas de advertencia anticipada y una gestión cuidadosa de la escena pueden ayudar a prevenir tragedias similares. La AIB (IAFF) y la NFPA han emitido directrices de seguridad, y la OSHA ha propuesto una norma actualizada con requisitos destinados a proteger al personal de emergencias, incluidos los bomberos.
Alerta de seguridad de la AIB (IAFF)
Tras las graves lesiones sufridas por Gower, el jefe de bomberos de Dawson Creek y la administración del departamento emitieron nuevas directrices de respuesta teniendo en cuenta las condiciones meteorológicas adversas.
“Ahora avisamos con mayor antelación a los posibles conductores que se aproximan de que hay un incidente más adelante. Los conos, el aparato y el personal ocuparán ahora un área más amplia”, afirmó St. Germain. “El espacio adicional creará una zona de amortiguación que esperamos proteja mejor a todos los presentes en la escena.”
La División de Salud, Seguridad y Medicina de la AIB (IAFF) emitió un aviso de seguridad actualizado sobre el tema. El aviso también aborda la importancia de la advertencia anticipada, recomendando el uso de múltiples medidas de protección, como colocar el aparato de bloqueo más adelante en la carretera desde el lugar del accidente, alertas digitales para notificar a las aplicaciones de GPS y una configuración estratégica de las luces.
El aviso también advierte que los bomberos deben permanecer en estado de alerta máxima desde el momento en que llegan a la escena hasta que la abandonan.
“Responder a emergencias en carreteras y autopistas son siempre situaciones de alto riesgo”, declaró el asistente del presidente general para Salud y Seguridad, Sean DeCrane. “No hay forma de predecir la capacidad de los conductores que pasan para maniobrar alrededor del incidente, por lo que es responsabilidad de los bomberos y demás personal de primera respuesta mantenerse vigilantes durante toda la respuesta de emergencia para garantizar la seguridad de todos los presentes en la escena. El aviso de seguridad de la AIB (IAFF) es una directriz fundamental.”
Recomendaciones de la NFPA
Algunas de las recomendaciones de la AIB (IAFF) proceden de las normas vigentes de la NFPA, entre las que se incluyen la NFPA 1550, la NFPA 1091, la NFPA 1400 y la NFPA 1900. Los miembros deben estar familiarizados con las normas y con los procedimientos relacionados de sus departamentos:
- La NFPA 1550, Norma sobre salud y seguridad de los equipos de emergencia, incluye un capítulo sobre la gestión de incidentes de tráfico. Exige que los departamentos de bomberos impartan la formación correspondiente, establezcan protocolos para el uso de los vehículos de bomberos como bloqueo de carreteras y autopistas, y requieran que los bomberos lleven ropa de alta visibilidad.
- La NFPA 1091, Norma de Cualificaciones Profesionales del Personal de Gestión de Incidentes de Tráfico, se centra en la prevención de accidentes secundarios al responder a incidentes vehiculares. Esto incluye la regla del carril del accidente más uno, la angulación del vehículo y marcadores visuales como conos de colores llamativos.
- NFPA 1400, Norma sobre la formación del servicio de bomberos, abarca el desarrollo de programas de formación diseñados para garantizar la colocación segura de los equipos, las prácticas de conducción y la prevención de accidentes.
- NFPA 1900, Norma para vehículos de rescate y extinción de incendios de aeronaves, aparatos de bomberos automotrices, aparatos de bomberos forestales y ambulancias automotrices, se centra en el despliegue de marcadores visuales como franjas reflectantes, patrones de chevrón traseros y paquetes de luces de advertencia de emergencia para hacer que los vehículos de bloqueo sean claramente visibles para los automovilistas que se aproximan.
La OSHA propone requisitos de seguridad actualizados
Se espera que la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional (OSHA) refuerce estas normas y proporcione orientación adicional como parte de su Norma de Respuesta a Emergencias actualizada.
La norma propuesta abarca una amplia gama de cuestiones, incluidos los procedimientos operativos estándar, los reconocimientos médicos, la salud conductual, la formación, las directrices sobre equipos de protección personal y otras áreas.
También incluirá orientación para prevenir incidentes de atropello, incluidos mandatos sobre ropa de alta visibilidad, formación, procedimientos operativos estándar para la seguridad en la escena y funciones definidas para todo el personal de emergencias presente.
Leyes de cambio de carril y de conducción distraída
Un conductor que no redujo la velocidad ni cambió de carril colisionó con un vehículo del Departamento de Bomberos de Canton en la escena de un accidente ocurrido en octubre. Christopher Burkhardt, miembro del Local 249 de Canton, se encontraba dentro del vehículo y sufrió lesiones que no pusieron en peligro su vida.
“Ohio cuenta con leyes de cambio de carril y de conducción distraída. Aunque actúan como elemento disuasorio, sabemos que habrá ocasiones en que no se cumplan”, declaró el presidente del Local 249 de Canton, Scott Winkhart. “Nada es efectivo al 100 por cien. Por eso es tan importante implementar todas las medidas de protección adicionales que podamos.”
Los 50 estados de EE. UU. y las 10 provincias canadienses cuentan con alguna forma de ley de cambio de carril. En los tres territorios canadienses, las leyes únicamente otorgan a los vehículos de emergencia en movimiento el derecho de paso sobre el resto del tráfico, y no se permite a los conductores bloquear intersecciones; sin embargo, no están obligados a cambiar de carril. Todos los estados excepto Montana cuentan también con una ley estatal sobre conducción distraída, aunque varias ciudades de Montana prohíben el uso de teléfonos móviles de forma manual.
Los requisitos específicos varían, pero las leyes de cambio de carril generalmente exigen que los conductores reduzcan la velocidad y se cambien a otro carril, cuando sea posible, al aproximarse a vehículos de emergencia con luces intermitentes. Las leyes sobre conducción distraída también varían: la mayoría de los estados prohíben enviar mensajes de texto mientras se conduce, y algunos también restringen el uso de dispositivos manuales.
El éxito de estas leyes ha sido desigual tanto en Estados Unidos como en Canadá. Los expertos afirman que unos requisitos claros y sanciones significativas pueden ayudar a mejorar su cumplimiento.
Pero incluso cuando los equipos toman precauciones y existen leyes de cambio de carril, los conductores pueden seguir poniendo en riesgo a los socorristas.
Ese fue el caso de un accidente ocurrido en el condado de Ventura, California, a finales de septiembre [enlace a la noticia], que resultó en la detención del conductor por sospecha de conducir bajo los efectos del alcohol.
“Nuestros miembros estaban recogiendo el equipo tras responder a un accidente en la ruta estatal 118 cuando un conductor esquivó nuestras bengalas y todas las medidas de protección que habíamos instalado, golpeando y lesionando a uno de nuestros miembros”, declaró el presidente del Local 1364 del condado de Ventura, CA, Kevin Aguayo.
“El accidente aún está bajo investigación. Pero el departamento estudiará formas de mejorar la seguridad durante este tipo de respuestas en carreteras y autopistas”, continuó. “Estos cambios podrían incluir el uso de más vehículos como elementos de bloqueo y una zona bloqueada más amplia.”
La Semana de Seguridad para Socorristas en Accidentes se celebra del 2 al 6 de noviembre
La Administración Federal de Carreteras del Departamento de Transporte de EE. UU. organiza anualmente la Semana de Seguridad para Socorristas en Accidentes (Crash Responder Safety Week, CRSW) para concienciar al público sobre estos peligros. Este año se celebrará del 2 al 6 de noviembre.
Se anima a los participantes, incluidos los miembros de la AIB (IAFF), a recordar a los usuarios de la vía que reduzcan la velocidad y cambien de carril al aproximarse a emergencias en carreteras y autopistas, y a animar al personal de primera respuesta a aprovechar la formación gratuita [National Kickoff Webinar: Crash Responder Safety Week 2026 | National Operations Center of Excellence].
La AIB (IAFF) también ofrece recursos e información aquí.
