El bombero-paramédico de Chestermere, Alberta, y presidente de la Sección Local 5284, Kimball Yorston, notó por primera vez síntomas físicos leves en 2021. A finales de 2024, experimentaba debilidad en la pierna izquierda y caída del pie.
«No era solo cuestión de edad, por una vez», afirma. «Algo estaba pasando».
Yorston, de 52 años, se incorporó al servicio de bomberos en 2004 y ejerce como presidente de la Sección Local 5284 desde 2020. A medida que avanzaban sus síntomas, pasó de su puesto de bombero-paramédico a inspecciones. En 2025, le diagnosticaron esclerosis lateral amiotrófica (ELA), una enfermedad neurodegenerativa progresiva que afecta a las células nerviosas responsables del movimiento voluntario.
Desde su diagnóstico, Yorston ha recibido un apoyo abrumador por parte de su Sección Local de 39 miembros, de afiliados de la AIB (IAFF) de todo Canadá y de la comunidad de Chestermere, situada al este de Calgary.
En un reportaje de la ALS Society of Alberta, Yorston describió la difícil transición de ayudar a los demás como bombero-paramédico a aceptar la ayuda de otros.
«Esa nueva realidad no ha sido fácil de aceptar. Durante la mayor parte de mi vida, he desempeñado un papel en el que era yo quien respondía cuando otros necesitaban apoyo. Aprender a reducir el ritmo, pedir ayuda y confiar en los demás ha sido uno de los mayores ajustes para mí».
Su labor de defensa va ahora más allá de su propio diagnóstico. Yorston está contribuyendo a impulsar una iniciativa para que Alberta sea la primera jurisdicción de Norteamérica en reconocer la ELA como enfermedad profesional presunta entre los bomberos, lo que permitiría a los miembros afectados acceder a prestaciones de indemnización por accidente laboral.
Miembros de la AIB (IAFF) y la comunidad se movilizan para apoyar la investigación y los servicios de la ELA
Cuando Yorston informó a su Junta Directiva sobre su diagnóstico, le preguntaron inmediatamente qué podían hacer.
«Lo primero que todos preguntaron fue: ¿cómo podemos ayudar? En aquel momento no tenía realmente ninguna necesidad, y sigo teniendo muy pocas, pero seguimos adelante, diciendo: hagamos que esto sea mejor para todos».
Ese compromiso dio lugar a una serie de iniciativas de recaudación de fondos y concienciación en beneficio de la ALS Society of Alberta.
Tras seis meses de planificación, la Sección Local 5284 celebró su Campout for a Cause del 17 al 19 de octubre en el tejado del parque de bomberos de Chestermere.
Yorston y otros miembros participaron en el evento, que superó su objetivo de recaudación de 20.000 dólares el primer día.
Lo primero que todos preguntaron fue: ¿cómo podemos ayudar? En aquel momento no tenía realmente ninguna necesidad, y sigo teniendo muy pocas, pero seguimos adelante, diciendo: hagamos que esto sea mejor para todos.
Presidente de la Sección Local 5284 de Chestermere, Alberta, Kimball Yorston
La campaña ha recaudado desde entonces 50.000 dólares, y las donaciones adicionales siguen llegando. La Sección Local 5284 también resucitó el ALS Ice Bucket Challenge, una campaña en redes sociales que obtuvo una amplia atención en 2014. Los participantes se graban vertiendo un cubo de agua helada sobre sus cabezas, donan a una organización benéfica de la ELA y desafían a otros a hacer lo mismo.
La campaña se extendió rápidamente entre los afiliados de la AIB (IAFF) del oeste de Canadá y más allá, generando donaciones y atrayendo la atención sobre el diagnóstico de Yorston y la cuestión más amplia de la ELA en el servicio de bomberos.
Entre los nominados para participar en la gélida actividad se encontraba el vicepresidente del 6.º Distrito, Mike Carter, quien publicó su vídeo el 14 de octubre y, a su vez, desafió a otros líderes de la AIB (IAFF), incluidos el presidente de la Saskatchewan Professional Fire Fighters Association, Aron Gidluck, y el presidente de la British Columbia Professional Fire Fighters Association, Todd Schierling.
Carter elogió los esfuerzos de recaudación de fondos de la Sección Local 5284 y la disposición de Yorston a defender públicamente a los bomberos afectados por enfermedades neurodegenerativas. «Es fundamental que nuestros miembros estén protegidos y atendidos, y Kimball se está exponiendo por el bien de todos», afirmó Carter. «Los fondos que han recaudado son fantásticos y debemos seguir recaudando fondos en toda la AIB (IAFF) y asegurarnos de que las enfermedades neurodegenerativas estén en primer plano en las medidas que adoptamos para proteger a nuestros miembros».
La ALS Society of Alberta apoya a aproximadamente 400 albertanos que viven con ELA, junto con sus familias y cuidadores, incluyendo préstamos de equipos, apoyo domiciliario, grupos de apoyo y programas para jóvenes y familias. También financia la investigación de tratamientos prometedores y ensayos clínicos.
Yorston afirmó que está agradecido por el apoyo de su Sección Local, su comunidad y los afiliados de la AIB (IAFF) de todo Canadá, en particular por las donaciones que benefician a otras personas afectadas por la ELA.
Las investigaciones apuntan a un mayor riesgo de ELA entre los bomberos
La ELA, también conocida como enfermedad de Lou Gehrig o enfermedad de la motoneurona, daña y destruye progresivamente las neuronas motoras del cerebro y la médula espinal.
Según la ALS Society of Canada, hay 4.000 canadienses que viven con ELA, y cada año se diagnostican unos 1.000 casos nuevos.
Las investigaciones citadas en un documento de posición de la AIB (IAFF) indican que los bomberos se enfrentan aproximadamente al doble de riesgo de morir por ELA en comparación con la población general. Las exposiciones ocupacionales a hidrocarburos aromáticos policíclicos (HAP), pesticidas, metales pesados y otras toxinas se encuentran entre los posibles factores contribuyentes que se están investigando.
En Estados Unidos, la AIB (IAFF) está estudiando además el posible vínculo en colaboración con la Muscular Dystrophy Association (MDA).
En el 58.º Congreso de la AIB (IAFF) celebrado en Arlington, Texas, en agosto, los delegados adoptaron la Resolución 54, que compromete a la AIB (IAFF) a impulsar la investigación sobre trastornos neurodegenerativos ocupacionales, incluidas la ELA, la enfermedad de Parkinson, la enfermedad de Alzheimer y otras afecciones potencialmente vinculadas a las exposiciones del servicio de bomberos.
El trabajo estará dirigido por el Departamento de Ciencia e Investigación de la AIB (IAFF) en colaboración con la Muscular Dystrophy Association (MDA) y otras organizaciones.
Los recursos de la AIB (IAFF) están ayudando a Yorston a tramitar su solicitud de indemnización
Mientras asistía a eventos de la AIB (IAFF), Yorston contactó con el director médico de la AIB (IAFF), el Dr. Danny Whu, y otros expertos, quienes le ayudaron a acceder a investigaciones que respaldan su actual solicitud de indemnización por accidente laboral.
«Sin esa ayuda, me habría resultado mucho más difícil presentar una solicitud a la WCB», afirmó Yorston. «Estamos en pleno proceso ahora, esperando sus resoluciones, pero los recursos puestos a disposición a través de la AIB (IAFF) van mucho más allá de acampadas en tejados y cosas así».
La AIB (IAFF) Alberta impulsará la cobertura presunta de la ELA y la enfermedad de Parkinson
Actualmente, ninguna provincia o estado ofrece cobertura de indemnización por accidente laboral presunta para la ELA para los bomberos.
La AIB (IAFF) Alberta planea perseguir ese reconocimiento durante su Conferencia Legislativa provincial, del 16 al 18 de noviembre en Edmonton, con la participación de Yorston en el esfuerzo.
El presidente de la AIB (IAFF) Alberta, Elliott Davis, afirmó que la ciencia en desarrollo en torno a la ELA y la lucha contra incendios sigue un camino similar al de investigaciones anteriores sobre el cáncer ocupacional.
Las observaciones iniciales de un aumento de las tasas de cáncer entre los bomberos condujeron a estudios adicionales, evidencia científica más sólida y, en última instancia, legislación sobre cobertura presunta.
Davis espera que Alberta adopte un enfoque similar con las enfermedades neurodegenerativas.
«Realmente queremos animar al Gobierno de Alberta a que se anticipe a los acontecimientos en este asunto. No les pedimos que se arriesguen, sino que vean lo que la ciencia nos está diciendo sobre las enfermedades neurodegenerativas y la lucha contra incendios», afirmó Davis.
También elogió el liderazgo de Yorston y su disposición a compartir su experiencia para ayudar a los demás.
«El trabajo que ha realizado como líder sindical es increíble. Ha hecho un trabajo excelente siendo humilde y transparente, y está bastante dispuesto a seguir dejando que no solo nosotros, sino el gobierno, sepamos lo que este diagnóstico significa para él y su familia, y a dejarnos usar esta lucha médica privada para lo que será el bien mayor de los bomberos».
Los afiliados y otras personas que deseen donar a la ALS Society of Alberta en apoyo de Yorston y de todos los albertanos afectados por la ELA pueden hacerlo aquí.
