En la Conferencia Legislativa de la Asociación Profesional de Bomberos de Alaska (AKPFFA) en Juneau, la secretaria del Local 4303, Sadie Inman, bombera-paramédica, está viviendo su sueño en la Última Frontera, un sueño que comenzó cuando se mudó a Alaska para ir a la universidad.
“Llevo en el departamento de bomberos a tiempo completo desde 2021, pero parece que acabo de empezar”, dijo Inman, que acaba de completar su formación como paramédica. “Mi mayor pasión es la medicina. Disfruto mucho aprendiendo sobre los diferentes procesos de las enfermedades, y eso me ha inspirado a continuar mi educación.”
Pero bajo su orgullo por su carrera y su amor por su nuevo hogar yace una profunda preocupación. “La realidad es que el sistema de pensiones del estado está roto”, dijo Inman. “Me enfrento a una difícil elección: quedarme en un estado donde mi futuro es incierto o irme a un lugar que ofrezca una jubilación digna.”
El sentimiento de Inman es compartido por muchos bomberos y policías de Alaska, particularmente aquellos que desempeñan trabajos de alto estrés con pocas opciones de seguridad para la jubilación.
La crisis de pensiones de Alaska
Tras un error de financiación en 2002, el estado cerró el sistema de pensiones de prestación definida para su Sistema de Jubilación de Empleados Públicos (PERS) y el Sistema de Jubilación de Profesores (TRS), y cambió su plan de pensiones original por un plan de tipo 401(k) en 2006.
Bajo el nuevo sistema, los empleados contribuyen con el 8% de su salario, y los empleadores añaden el 5% para PERS y el 7% para TRS. Sin embargo, este cambio ha provocado una alta rotación, con algunos informes que estiman que los trabajadores se marchan a una tasa entre 4,5 y 4,7 veces mayor que antes.
El presidente de la AKPFFA, Dominic Lozano, afirma que muchos no pueden acumular ahorros de jubilación adecuados, y algunos se marchan después de solo cinco años de servicio.
“A lo largo de los años de defensa para volver a un beneficio definido, hay legisladores que han reconocido que existe un problema”, dijo Lozano. “Hemos logrado convencer a legisladores clave para que nos defiendan, incluido el líder de la mayoría de la Cámara, Chuck Kopp, quien ha sido un partidario de mucho tiempo del retorno a un beneficio definido. Él comprende el papel que juega la seguridad pública para mantener seguros a los habitantes de Alaska y sabe que necesitamos ser compensados adecuadamente.”
La AIB (IAFF) ha apoyado a la AKPFFA en esta lucha durante casi 20 años, incluyendo una contribución de 100.000 $ de FIREPAC a una coalición de pensiones dedicada a corregir esta injusticia.
“Las pensiones garantizan que los bomberos y los trabajadores de emergencias médicas tengan seguridad financiera en la jubilación”, dijo el presidente general Edward Kelly. “Por eso, como sindicato, siempre trabajaremos para proteger a nuestros miembros y las jubilaciones dignas que se han ganado.”
Las pensiones garantizan que los bomberos y los trabajadores de emergencias médicas tengan seguridad financiera en la jubilación. Por eso, como sindicato, siempre trabajaremos para proteger a nuestros miembros y las jubilaciones dignas que se han ganado.
presidente general edward kelly
El vicepresidente del 7.º Distrito, Ricky Walsh, dijo que la AIB (IAFF) y el liderazgo del distrito están “firmes y fuertes” con la AKPFFA.
“Estamos llegando a una generación completa de bomberos que deberían estar planificando su jubilación y no pueden hacerlo debido a expertos en políticas equivocados que creen en el mensaje de la Heritage Foundation y otros grupos de expertos de derecha de que las pensiones de beneficios definidos son insostenibles. Esto es completamente falso, ya que las pensiones de beneficios definidos, financiadas correctamente, están en excelente estado en todo el país”, dijo Walsh. “Es hora de tratar a estos trabajadores estadounidenses de manera justa y equitativa restableciendo la pensión de beneficios definidos que merecen.”
“Financiar adecuadamente las pensiones y salvaguardar su salud a largo plazo es un compromiso clave con los hombres y mujeres trabajadores que dedican sus vidas a servir al público”, añadió Kelly.
Una coalición para el cambio
En respuesta a la crisis de pensiones de Alaska, se formó una coalición de líderes sindicales y empleados públicos, incluyendo la Asociación Profesional de Bomberos de Alaska, Alaska NEA y la Asociación de Empleados del Departamento de Policía de Anchorage, para abogar por el restablecimiento de un sistema de pensiones de beneficios definidos para bomberos, maestros, policías y otros trabajadores del sector público.
La directora ejecutiva de la Coalición Nacional de Pensiones Públicas, Kendal Killian, señaló que los empleados públicos de Alaska no han contribuido ni han cobrado de la Seguridad Social. Desde 2006, los contratados han dependido de cuentas de contribución definida, que son vulnerables a las fluctuaciones del mercado.
“Los bomberos, que a menudo se jubilan entre los 55 y los 60 años, deben planificar más de 30 años de ingresos de jubilación. A diferencia de un plan de beneficios definidos, que proporciona pagos mensuales estables, un plan de contribución definida ofrece una suma global que puede disminuir debido a las caídas del mercado. Un plan DB es más seguro, con riesgos compartidos y gestionado profesionalmente”, dijo Killian.
Según un informe de Empower, un importante proveedor de 401(k) en Alaska, el saldo medio de 401(k) para personas de 60 años es de 210.724 $. Esta cantidad es insuficiente para una jubilación que dure 20 años, especialmente cuando el salario digno recomendado para un adulto en Anchorage es de 49.246 $ al año. Alguien que dependa únicamente de un 401(k) probablemente agotaría sus ahorros de jubilación.
Es hora de tratar a estos trabajadores estadounidenses de manera justa y equitativa restableciendo la pensión de beneficios definidos que merecen.
Ricky Walsh, vicepresidente del 7.º distrito
“En un informe del Estado de Alaska, a los miembros de seguridad pública municipal se les dio solo un 6% de posibilidades de lograr seguridad financiera en la jubilación con el sistema actual de contribución definida. La seguridad financiera se definió como un reemplazo del 70% de los ingresos durante 20 años”, dijo Lozano, añadiendo que, en contraste, un pensionista en un sistema DB recibirá un beneficio de por vida y nunca se quedará sin dinero.
El coste personal
La fuerza laboral de seguridad pública de Alaska ha estado perdiendo bomberos, policías, maestros y operadores de emergencias experimentados, dejando a personal más joven y menos experimentado para asumir la carga, lo que provoca una alarmante tasa de rotación.
“La falta de un sistema de pensiones de beneficios definidos en Alaska crea todo tipo de desafíos. El primero es una crisis de contratación y retención que hemos visto en todo el estado”, dijo Mack. “Me contrataron en 2011, y creo que un tercio de las personas con las que me contrataron ya no están en el departamento. Se han ido a otros departamentos que sí ofrecen algún nivel de seguridad para la jubilación.”
Los miembros del sindicato local, como Matt Carlson del Local 1264, también sienten el peso del problema. “Estamos perdiendo empleados cualificados. Mucho dinero está saliendo de nuestro estado hacia otros estados con una jubilación más digna”, dijo Carlson. “Podríamos mantener esa experiencia en Alaska y capitalizarla. En cambio, la estamos perdiendo, y está perjudicando nuestra capacidad para proporcionar el servicio que nuestras comunidades merecen.”
Pero la historia de la crisis de pensiones de Alaska no se trata solo de las cifras de personal, es profundamente personal para quienes están en primera línea.
“Soy el marido de mi hermosa esposa, Sarah, una maestra afectada por este problema, y padre de dos preciosas niñas, de seis y nueve años. La crianza es difícil, y a veces me emociono cuando pienso en el futuro. Mi esposa y yo queremos proporcionar a nuestras hijas los cimientos para la edad adulta, y si se quedan en nuestra comunidad, esperamos que contribuyan a la economía local”, dijo Nick Clark, presidente del Local 1324 de Fairbanks, AK. “Pero la realidad es que estamos cansados de ver a las familias irse. Se trata de seguridad financiera, y Fairbanks es un gran lugar para criar hijos. Es único, y quiero que mi familia tenga esa oportunidad, pero si no podemos hacer que esto funcione, hemos hablado de irnos.”
Pero la realidad es que estamos cansados de ver a las familias irse. Se trata de seguridad financiera, y Fairbanks es un gran lugar para criar hijos. Es único, y quiero que mi familia tenga esa oportunidad, pero si no podemos hacer que esto funcione, hemos hablado de irnos.
Nick Clark, presidente del Local 1324 de Fairbanks, AK
Stephenie Wolf, miembro del Local 1264 y operadora de emergencias principal del Departamento de Bomberos de Anchorage, compartió cómo la falta de seguridad para la jubilación afecta su futuro. “Lo creas o no, trabajé en un supermercado y obtuve una pensión de ellos. Es uno de los trabajos más difíciles que he hecho, solo superado por este. Me contrataron para mi trabajo actual en 2007 sabiendo que no había pensión. Inicialmente, no significó mucho, pero ahora, a medida que envejezco y me acerco a la jubilación, significa mucho. Ahora mismo, no tengo idea de dónde estaré cuando llegue el momento de jubilarme”, dijo Wolf.
Y como muchos otros, a ella también le preocupa que sus colegas se vean obligados a elegir entre su amor por Alaska y su futuro financiero. “Somos las primeras personas a las que contactas cuando necesitas ayuda. No queremos equivocarnos con la dirección. Queremos asegurarnos de que se envíe la ayuda”, dijo. “Estamos dando instrucciones que pueden afectar el resultado. Pero cuando llegue el momento de jubilarnos, ¿qué tendremos que mostrar?”
Para Inman, la incertidumbre va más allá de las preocupaciones financieras. Se trata de comunidad, estabilidad y el futuro de su familia. “Cada vez tenemos gente más joven en mi departamento. La cantidad de experiencia que se está perdiendo en el estado de Alaska es enorme”, dijo.
Mantener una dotación de personal segura
Para el presidente de la Asociación de Jefes de Bomberos de Alaska, Forrest Kuiper, el proyecto de ley de pensiones es crucial para la sostenibilidad a largo plazo de los departamentos de bomberos de Alaska. Kuiper, que lleva 27 años trabajando en el servicio de bomberos de Alaska, dijo que ha visto los inconvenientes de primera mano.
“Desde la perspectiva de un jefe de bomberos, este proyecto de ley trata sobre la retención y la contratación”, dijo Kuiper. “Ser bombero es exigente tanto física como mentalmente. Que nuestros bomberos más jóvenes no tengan un objetivo final, como una pensión de beneficios definidos, hace que sea muy difícil para ellos permanecer en la profesión.”
En 2023, la tasa de rotación en las agencias estatales promedió el 17,3%. En 2012, cuando muchos empleados aún recibían una pensión, era solo del 11,5%. “A diferencia de un plan DB, un plan DC ofrece pocos incentivos para quedarse y, de hecho, facilita la salida de un empleado. Los planes DB, por otro lado, han demostrado retener a los empleados públicos. A pesar de las afirmaciones de que los trabajadores más jóvenes se sentirán atraídos por los planes basados en ahorros, incluidos los planes de saldo en efectivo y los planes DC, los datos de retención disponibles muestran una baja retención en los nuevos planes o niveles”, dijo Killian.
Los gastos de pensiones también ayudan a estimular las economías locales. Killian señaló un estudio del Instituto Nacional de Seguridad para la Jubilación que encontró que los condados rurales con más pensionistas públicos ven impulsados sus PIB de pequeñas ciudades. “Por cada 1 $ en contribuciones de los contribuyentes a los planes de pensiones anteriores de Alaska, que todavía están pagando beneficios a los jubilados, se producen 3,31 $ en producción económica total”, dijo. “El gasto en pensiones en Alaska apoyó 8.266 empleos en los últimos dos años, pero esa tubería económica se secará cuando esos beneficiarios mueran.”
Los defensores de las pensiones también señalan que la mayor rotación bajo el plan DC aumenta los costes de contratación y formación.
“Es caro formar bomberos, y los estamos perdiendo a favor de otros estados que ofrecen pensiones de beneficios definidos”, dijo Kuiper. “La legislación ayudaría a garantizar que nuestros departamentos de bomberos tengan los recursos para mantener a bomberos altamente capacitados y experimentados en Alaska.”
El invierno pasado, los bomberos de Juneau expresaron su preocupación por la escasez de personal mientras luchaban contra incendios residenciales consecutivos. La escasez de bomberos, policías, maestros y conductores de quitanieves está afectando cada vez más a las comunidades de Alaska.
“Los recortes federales a Alaska solo amplificarán la crisis, ejerciendo una presión adicional sobre los trabajadores de seguridad pública ya agotados a medida que se acerca la temporada de incendios forestales”, dijo Killian.
El impulso legislativo
A medida que se intensifican las discusiones sobre el tema de las pensiones, el Proyecto de Ley de la Cámara 78 (H.B. 78), patrocinado por el Comité de Finanzas de la Cámara, ha surgido como una solución clave. El proyecto de ley daría a ciertos empleados del sector público la opción de elegir entre un plan de pensiones tradicional de beneficios definidos (DB) y el plan actual de contribución definida (DC), proporcionando una vía potencial hacia una mayor seguridad financiera en la jubilación.
Al mismo tiempo, el Proyecto de Ley del Senado 28 (S.B. 28), presentado por la senadora Cathy Giessel (R-Anchorage), refleja el proyecto de ley de la Cámara y ambos proyectos de ley están actualmente bajo consideración en la Legislatura de Alaska.
“En esta sesión legislativa, tenemos dos proyectos de ley separados, uno en la Cámara y otro en el Senado. El proyecto de ley de la Cámara es el resultado de años de trabajo, y no reinventamos la rueda. Lo que hicimos fue observar los sistemas de pensiones exitosos en todo el país e identificar qué los hacía funcionar. Este proyecto de ley propone un plan de pensiones estándar de beneficios definidos con un multiplicador del 2,5 por ciento”, dijo Lozano. “Sin embargo, para minimizar el riesgo, hemos incorporado elementos de planes de pensiones estatales exitosos, como la legislación de Wisconsin, y hemos añadido salvaguardias para proteger el sistema y asegurar su estabilidad a largo plazo.”
En esta sesión legislativa, tenemos dos proyectos de ley separados, uno en la Cámara y otro en el Senado. El proyecto de ley de la Cámara es el resultado de años de trabajo, y no reinventamos la rueda. Lo que hicimos fue observar los sistemas de pensiones exitosos en todo el país e identificar qué los hacía funcionar.
Dominic Lozano, presidente de la Asociación Profesional de Bomberos de Alaska
Kopp, un defensor de la seguridad pública y los beneficios de jubilación desde hace mucho tiempo, ha estado impulsando la reforma de las pensiones para garantizar opciones de jubilación seguras para los empleados públicos de Alaska.
Habló con miembros de la AIB (IAFF) durante la reciente conferencia legislativa, junto con varios otros legisladores estatales, incluidos la líder de la minoría de la Cámara, Mia Costello (R-Anchorage), el presidente del Senado, Gary Stephens (R-Kodiak), y el representante Andrew Josephson (D-Anchorage).
“Todo se reducirá a lo que se necesite para abrir esta puerta, aprobar el proyecto de ley y hacerlo de una manera que dé a los empleados una opción que los acompañará el resto de sus vidas”, dijo Kopp. “El sistema de pensiones es un escalón que te lleva a través del tiempo. Nunca superarás tu pensión, y tu cónyuge o pareja la recibirá cuando ya no estés.”
En cuanto a los avances legislativos, Kopp expresó optimismo diciendo: “Tenemos apoyo para este proyecto de ley en la Cámara y el Senado. Estará ajustado, pero creo que podemos lograrlo.”
Costello, quien expresó preocupaciones sobre el regreso al sistema de pensiones anterior, reconoció los problemas actuales de personal en la seguridad pública de Alaska. “No es un secreto que tengo preocupaciones sobre la pensión de beneficios definidos, pero sé que tenemos un problema con la contratación, y es muy obvio que está ocurriendo en diferentes profesiones”, dijo durante una reunión con miembros de la AIB (IAFF). “Estamos viendo que es difícil contratar y retener. Estamos tratando de abordarlo, y ha sido un desafío, pero los aplaudo por seguir trabajando duro en ello.”
Pero para los líderes de la AIB (IAFF) como Lozano, el momento es crucial, ya que toda una generación de bomberos se enfrenta a lo que él llama problemas apremiantes “como rodillas malas, dolores de espalda y crecientes reclamaciones de compensación laboral.”
Justin Mack, vicepresidente del Local 1264 de Anchorage, AK, también abordó los argumentos que citan “riesgos potenciales” de un sistema de pensiones de beneficios definidos, diciendo: “Nos enfrentamos a riesgos a diario. Los políticos afirman apoyar la seguridad pública, pero es hora de que nos proporcionen una jubilación digna. El sistema actual está roto, y los expertos están de acuerdo. Tenemos apoyo en ambas cámaras y esperamos que el gobernador firme la reforma para convertirla en ley”, dijo.
“Soy bombero desde 2009, y la legislación de reforma de las pensiones es realmente importante para mis miembros”, dijo Clark. “Quieren quedarse en Alaska, pero sin seguridad financiera en la jubilación, tienen que decidir entre quedarse en Alaska o mudarse a otro estado donde puedan obtener una pensión. No quieren irse, pero tienen que tomar la mejor decisión para su futuro.”
Una lucha unida por el futuro de Alaska
A medida que los proyectos de ley avanzan en el proceso legislativo, los miembros de la AIB (IAFF) de Alaska, los miembros de la coalición y los legisladores que los apoyan tienen un mensaje claro: los beneficios de jubilación seguros son esenciales para el futuro del servicio de bomberos de Alaska y el bienestar de las comunidades del estado.
“Por favor, aprueben el proyecto de ley. Llévenlo a la meta”, dijo Clark. “Dejemos este capítulo atrás y empecemos a trabajar en las otras cosas que necesitamos para hacer grande a Alaska.”
Con vidas y medios de subsistencia en juego, queda una pregunta importante: ¿Los líderes del estado de Alaska avanzarán hacia la provisión de seguridad a largo plazo para quienes responden a la llamada?
“Necesitamos aprobar este proyecto de ley para asegurar que tengamos la fuerza laboral que necesitamos para proteger a nuestras comunidades. Sin él, corremos el riesgo de perder a las personas que están comprometidas a servir a las comunidades de Alaska”, dijo Kuiper.
“Necesitamos que la gente se presente y exprese su apoyo a los legisladores. Y no solo tienen que ser nuestros miembros. Pueden ser sus familiares, personas de las comunidades. Si eres miembro de una comunidad y apoyas la seguridad pública, esta es tu oportunidad para ayudar a defender a quienes te ayudan”, dijo Lozano.
