Una nueva era en la seguridad pública y de los bomberos está a punto de comenzar en Welland, Ontario, tras el éxito de una iniciativa apoyada por el sindicato y promovida por el jefe de bomberos de la ciudad, que supondrá importantes inversiones en recursos de primera línea para el departamento de bomberos de la ciudad, que cuenta con una plantilla insuficiente.
En diciembre, el Comité de Presupuesto de Welland aprobó un plan radical para reforzar significativamente la protección contra incendios en la ciudad de la región del Niágara, de aproximadamente 60.000 habitantes, mediante la incorporación de cuatro nuevos bomberos este año y ocho en cada uno de los dos años siguientes.
El plan, que también incluye la incorporación de dos oficiales de prevención de incendios y un aumento del personal de retén, entre otras medidas, pondrá fin a décadas de bajos niveles de personal y, en última instancia, dará como resultado cuatro bomberos por vehículo para 2024. Hasta ahora, la ciudad solo contaba con ocho bomberos a tiempo completo de servicio, lo que equivale a dos por vehículo, muy por debajo del estándar NFPA 1710.
“Básicamente, este es el primer movimiento legítimo en 40 años para elevar nuestra plantilla a niveles seguros”, dice el presidente del Local 481, Mark Biggins, quien se apresura a dar crédito al jefe de bomberos de Welland, Adam Eckhart, por defender la iniciativa, y al alcalde Frank Campion y al Ayuntamiento de Welland por actuar con decisión cuando se les presentaron los hechos.
“Durante mucho tiempo, trabajamos con niveles de personal peligrosamente bajos. Por muy dedicados que sean nuestros voluntarios, no podemos contar con su número en una llamada”, dice Biggins. “Todo el mérito es del jefe Eckhart; es muy visionario y elaboró una propuesta que el consejo no pudo rechazar.”
El detallado informe de 32 páginas del jefe Eckhart, presentado al Ayuntamiento de Welland en octubre, citaba el aumento del crecimiento de la ciudad, el hecho de que las casas modernas arden mucho más rápido y la importancia de contar rápidamente con cuatro bomberos en el lugar del incendio como un elemento clave de la seguridad pública y de los bomberos.
“El modelo de servicio actual no satisface las necesidades presentes y futuras de la comunidad, y esta escasez de personal aumenta el riesgo para los bomberos”, afirmaba el informe del jefe. “La baja dotación de personal inicial a menudo les obliga a tomar la decisión de ayudar con un mayor peligro, en contra de las mejores prácticas de la industria y los procedimientos departamentales.”
El informe del jefe también incluía un análisis GIS de la AIB y hacía referencia a un innovador arbitraje laboral de 2020 de Sudbury, Ontario, que ordenaba a esa ciudad aumentar la dotación de personal del departamento de bomberos a cuatro bomberos por vehículo con el fin de abordar la seguridad de los bomberos.
Biggins explica que Welland solía tener una base industrial muy grande con fábricas de acero y textiles, pero las industrias se derrumbaron y la ciudad estuvo económicamente deprimida durante mucho tiempo. Pero más recientemente, ha habido un resurgimiento del crecimiento industrial y residencial, con más de 1.100 permisos de construcción emitidos, incluyendo 800 unidades residenciales en 2021.
El aumento del crecimiento, aunque añade riesgo, también se traduce en un aumento de los ingresos fiscales para la ciudad y otros ingresos en forma de tasas de desarrollo. Biggins señala que, lo que es más importante, una parte de las tasas de desarrollo de Welland se destinará específicamente a la protección contra incendios en el futuro, “por lo que no vamos a estar en un estado constante de recuperación.”
Biggins dice que la aprobación del plan finalmente está aliviando los temores de sus miembros sobre el trabajo en un departamento con falta de personal, y dice que está agradecido al alcalde y al consejo «por tener la visión de futuro para seguir adelante con este plan para proteger adecuadamente a los bomberos y a los ciudadanos de Welland».
