Combatir incendios con calor forma parte del trabajo. Recuperarse entre avisos con ese calor no debería serlo.
Este verano, el calor siguió a las dotaciones de vuelta al Parque de Bomberos 36 de Cleveland.
Durante meses, los miembros del Local 93 de Cleveland (Ohio) trabajaron sin aire acondicionado en funcionamiento mientras subían las temperaturas dentro del parque. Las dotaciones afrontaron semanas de altas temperaturas, humedad y mala calidad del aire, y la temperatura interior llegó finalmente a 89,7 grados.
Las condiciones convirtieron lo que debería ser un lugar de recuperación en un peligro en sí mismo. «Esto no va de comodidad; va de la seguridad de los bomberos y de nuestra capacidad para proteger al público de forma segura», dijo Jake Konys, presidente del Local 93. «El Ayuntamiento se cerró por la mala calidad del aire exterior, pero se espera que nuestras dotaciones se sienten con el calor y luego entren corriendo en edificios en llamas. Esto pone a nuestros bomberos en riesgo de sufrir graves emergencias de salud, y el Departamento de Seguridad Pública lleva meses al tanto de estos problemas».
Esto no va de comodidad; va de la seguridad de los bomberos y de nuestra capacidad para proteger al público de forma segura.
Jake Konys, presidente del Local 93 de Cleveland (Ohio)
Un lugar seguro entre avisos
En todo Estados Unidos y Canadá, los periodos de calor récord están dejando al descubierto condiciones inseguras dentro de los parques de bomberos. Los bomberos trabajan habitualmente en temperaturas extremas en el lugar del incendio, pero también necesitan parques donde puedan recuperarse, entrenar, dormir y prepararse para la siguiente emergencia.
El Parque de Bomberos 36, de aproximadamente 10 años de antigüedad, ha sufrido problemas recurrentes de climatización (HVAC) durante años. El sistema de eficiencia energética del parque se supervisa y controla a distancia, lo que impide que las dotaciones regulen la temperatura en su propio lugar de trabajo. En invierno, los bomberos a menudo han tenido que abrir las ventanas porque el parque se sobrecalienta.
«Esto no es un problema nuevo», dijo Konys. «La ciudad conoce los problemas de este sistema HVAC desde hace años. Hemos insistido de forma constante en que se hagan reparaciones antes del invierno, cuando falla la calefacción, y antes del verano, cuando falla el aire acondicionado. En cambio, nuestros miembros siguen pagando las consecuencias».
A medida que las temperaturas seguían subiendo, el Local 93 instó a los responsables municipales a actuar.
Casi tres semanas antes de que el Local 93 hiciera públicas las condiciones, el Local pidió a la ciudad que alquilara e instalara unidades temporales de aire acondicionado de grado comercial, debido a que no estaba claro el plazo para las reparaciones permanentes.
«Me puse en contacto con nuestros responsables de seguridad pública y les dije que, si el sistema no podía repararse de inmediato, había que considerar otras opciones, como alquilar unidades comerciales», dijo Konys. «No pasó nada, así que fui yo mismo al parque para comprobar cómo estaban nuestras dotaciones y documentar en qué condiciones estaban trabajando».
Frustrados por el retraso, los miembros del Local 93 compraron sus propias unidades de aire acondicionado de ventana para ayudar a reducir la temperatura dentro del parque.
«Cuando estás viendo casi 90 grados dentro de un parque de bomberos, eso es un fallo», dijo Konys. «Nuestros miembros no deberían tener que gastar su propio dinero para hacer habitable un parque de bomberos propiedad de la ciudad».
El Local 93 documentó la situación y la llevó a la atención del público.
«La respuesta del público fue abrumadoramente favorable a nuestros bomberos. Ese apoyo llamó la atención de los líderes de la ciudad y de los responsables estatales, y en cuestión de días llegaron al parque unidades de refrigeración comerciales», dijo Konys.
Un desafío creciente
Cleveland no es la única.
Los departamentos han informado de fallos en los sistemas HVAC en los parques y de vehículos de emergencia sin aire acondicionado en funcionamiento, lo que expone a los bomberos a un calor peligroso incluso antes de llegar a una emergencia.
En Columbus (Ohio), varios parques de bomberos sufrieron fallos del aire acondicionado durante periodos de calor extremo.
El Local 964 de Baltimore (Maryland) también ha expresado su preocupación por vehículos de emergencia que operan sin aire acondicionado en funcionamiento.
«Nuestros miembros están expuestos habitualmente a temperaturas peligrosas en la cabina que superan los 100 grados», dijo el presidente del Local 964, Josh Fannon. «El estrés térmico es un grave riesgo laboral que se suma a las exigencias físicas del trabajo y aumenta los riesgos para la salud a largo plazo».
En Cleveland, el problema también va más allá del parque de bomberos.
«Ninguno de nuestros vehículos de primera línea tiene aire acondicionado, lo que no hace sino subrayar la necesidad urgente de garantizar que los sistemas HVAC de nuestros parques se mantengan adecuadamente. El Local 93 lleva años defendiendo que haya aire acondicionado en nuestros camiones», dijo Konys. «Hoy no puedes comprar un vehículo de pasajeros sin aire acondicionado, y aun así se espera que respondamos a emergencias en camiones de bomberos que cuestan millones de dólares sin él».
Como muchos departamentos de toda Norteamérica, Cleveland también ha sentido los efectos de la crisis de los camiones de bomberos.
«Por fin empezamos a recibir nuevos vehículos este año», dijo Konys. «Pero sin camiones de reserva, basta con que un vehículo quede fuera de servicio para que los bomberos vuelvan a responder con equipos averiados o no disponibles».
Las reparaciones permanentes en el Parque 36 siguen en marcha. Para Konys, el estándar es claro.
«Proteger a los bomberos significa darles las condiciones que necesitan para rendir al máximo cuando hay vidas en juego», afirmó.
