Los bomberos del Local 1314 de Fall River, MA, intervinieron en un devastador incendio en una residencia de ancianos el pasado julio, pero carecían de personal suficiente tanto para extinguir el fuego como para rescatar a los residentes. Nueve personas fallecieron y varias resultaron heridas.
Esta semana, los miembros de la Local 1314 llevaron esa experiencia al Capitolio para la Conferencia Legislativa Alfred K. Whitehead, uniéndose a cientos de miembros de la AIB de todo Estados Unidos para presionar a los legisladores sobre dotación de personal, seguridad y protecciones laborales.
“Solo seis de nuestros vehículos de primera línea cuentan con una dotación de cuatro bomberos. El resto, incluidos nuestros camiones de escalera, tienen falta de personal”, afirmó el presidente del Local 1314, Michael O’Reagan.
“Lo que es peor, también estamos sufriendo las consecuencias de la crisis de vehículos”, señaló O’Reagan. “Llevamos más de un año esperando un nuevo camión de escalera y prevemos esperar otros dos años y medio”.
Más de 700 miembros de la AIB de más de 270 locales pasaron la semana presionando para conseguir equipos de protección de última generación, formación para la respuesta ante incendios forestales, la Ley de Libertad de Expresión de los Agentes de Seguridad Pública, protecciones más sólidas para los bomberos federales y derechos de negociación colectiva a nivel nacional.
El presidente general Edward Kelly dijo a los asistentes a la conferencia que el cabildeo es crucial para el beneficio de los miembros en todo el país.
“Cuando se reúnan con sus miembros del Congreso y sus equipos, hablarán directamente con las personas responsables de las decisiones que afectan a su seguridad, a nuestras familias y a las comunidades que juramos proteger”, afirmó. “Sus historias les ayudan a comprender los riesgos que corremos y los juramentos que hacemos como bomberos”.
El presidente de los Bomberos Profesionales de Minnesota, Scott Vadnais, afirmó que los líderes del Congreso realmente escuchan y que se establecen relaciones que perduran en el tiempo.
“Realmente sabes que los políticos te apoyan cuando te llaman para pedirte consejo sobre cómo deben votar”, comentó.
Vadnais señaló que, al igual que los bomberos de Massachusetts, los bomberos de Minnesota están hablando con sus miembros del Congreso sobre la dotación de personal segura y la importancia de mantener la financiación de las subvenciones para la Dotación de Personal para una Respuesta Adecuada a Incendios y Emergencias (SAFER, por sus siglas en inglés).
En Minnesota, muchos departamentos contaban con voluntarios hasta hace unos 15 años. A medida que los departamentos de bomberos empezaron a incorporar bomberos remunerados a tiempo completo, la MPFF comenzó a organizar una media de un nuevo local al año.
“Lo que descubrimos fue que muchos municipios y jurisdicciones no estaban preparados financieramente para contratar a suficientes bomberos de una sola vez. Ahí es donde las subvenciones SAFER han sido inestimables”, dijo Vadnais. “Por eso, estamos aquí para pedir a nuestros senadores y a la delegación del Congreso que sigan garantizando la financiación de estas subvenciones”.
La MPFF también está presionando para que se apruebe la Ley de Libertad de Expresión de los Agentes de Seguridad Pública. De aprobarse, permitiría a los bomberos y a otro personal de seguridad pública hablar públicamente sobre cuestiones relacionadas con el trabajo sin temor a represalias.
Vadnais señaló que algunos bomberos se han enfrentado a medidas disciplinarias por realizar publicaciones en redes sociales sobre los requisitos de residencia. El incidente escaló hasta el punto de que el caso del miembro cumplió los requisitos para la Política Guardian de la AIB. Se llegó a un acuerdo y el bombero fue trasladado a un departamento diferente.
El presidente del Consejo de Bomberos del Estado de Montana, George Richards, afirmó que la libertad de expresión también ha sido un problema en su estado.
“Este problema ha ido más allá de los líderes sindicales de nuestro estado. Incluso los inspectores de bomberos que han planteado inquietudes sobre el cumplimiento de los códigos de edificación han sufrido represalias”, afirmó Richards.
Richards también tiene la esperanza de que su delegación en el Congreso ayude con una de sus mayores preocupaciones: garantizar la cobertura de indemnización laboral para los bomberos diagnosticados con trastorno de estrés postraumático.
“Recibimos un apoyo abrumador en ambas cámaras de la legislatura estatal, pero el gobernador vetó el proyecto de ley”, dijo. “Nuestros miembros están expuestos a traumas a diario. Deberían poder recibir la asistencia que necesitan para recuperarse y volver al trabajo”.
La mayoría de las reuniones con los líderes del Congreso concluyeron el miércoles por la tarde. Sin embargo, esas importantes conexiones políticas ya están establecidas para muchas filiales de la AIB, lo que permitirá que estas conversaciones continúen incluso después de que regresen a sus estados y comunidades de origen.
«Que no quepa duda: esas victorias no se consiguen a menos que los bomberos se presenten y hagan oír su voz», dijo Kelly. «Y por eso estamos en Washington esta semana, porque el trabajo que tenemos que hacer continúa».
