La crisis de los vehículos de bomberos, que ha provocado precios desorbitados y retrasos en las entregas que pueden durar años, sigue ejerciendo presión sobre los departamentos de bomberos de toda Norteamérica. Y las peticiones de rendición de cuentas son cada vez más fuertes.
Tras la presión de la AIB para que el Gobierno de Estados Unidos intervenga, los responsables estatales y locales también están actuando contra fabricantes de vehículos contra incendios sospechosos de incurrir en prácticas anticompetitivas.
Texas ha iniciado una investigación, y el condado de Los Ángeles (California) y Milwaukee (Wisconsin) han presentado demandas contra REV Group, Inc., Oshkosh Corporation y Rosenbauer Group. Las autoridades de esas jurisdicciones citan pruebas cada vez mayores de que las empresas han conspirado para fijar precios, restringir la oferta y monopolizar el mercado de vehículos contra incendios.
Las subidas de precios y los retrasos están obligando a los departamentos a mantener en servicio durante más tiempo vehículos envejecidos, lo que plantea serias preocupaciones de seguridad.
«Los bomberos necesitan equipos modernos y fiables para mantener protegidas a nuestras comunidades», afirmó el presidente general Edward Kelly. «Los departamentos esperan años y pagan el doble por equipos esenciales. Eso es inaceptable y está poniendo vidas en riesgo».
Los bomberos necesitan equipos modernos y fiables para mantener protegidas a nuestras comunidades. Los departamentos esperan años y pagan el doble por equipos esenciales. Eso es inaceptable y está poniendo vidas en riesgo.
General President Edward Kelly
En Texas, el fiscal general Ken Paxton inició una investigación sobre los tres fabricantes por posibles prácticas anticompetitivas después de que varios municipios expresaran su preocupación por aumentos drásticos de precios y retrasos en la entrega.
«Los bomberos de nuestro estado se juegan la vida para mantener seguras a nuestras comunidades, y los departamentos merecen un acceso justo a equipos fiables, actualizados y a precios razonables», dijo Paxton en un comunicado de prensa. «No permitiré que la seguridad pública ni el bienestar de nuestros bomberos se vean comprometidos por una actividad corporativa poco ética e ilegal».
La investigación ya ha descubierto varios ejemplos de presuntas subidas de precios a través de quejas existentes. Paxton espera saber más tras emitir Requerimientos Civiles de Investigación (CIDs), que obligan a las tres empresas a entregar documentos e información relacionados con sus prácticas empresariales.
El condado de Los Ángeles (California) también está tomando medidas contra Rev Group —un fabricante de camiones de bomberos que American Industrial Partners (AIP) creó hace dos décadas—, así como contra Pierce Manufacturing y Oshkosh Corporation.
El condado ha presentado una demanda antimonopolio ante el Tribunal de Distrito de EE. UU. en Los Ángeles. La demanda alega que las empresas «han obtenido beneficios extraordinarios a costa de los departamentos de bomberos, los contribuyentes, las ciudades y los condados» al crear «mercados altamente concentrados y oligopolísticos que controlan», lo que les permite subir los precios y reducir la oferta».
El condado también sostiene que AIP vio una oportunidad de fusionar empresas independientes de camiones de bomberos que competían entre sí «en un gigante del sector con el poder de imponer precios elevados».
Del mismo modo, la ciudad de Milwaukee presentó una demanda colectiva contra los tres fabricantes, alegando que están inflando los precios y retrasando intencionadamente la entrega de equipos.
En ella, la ciudad afirma que «competidores directos» participarían en «mesas redondas de compras» en reuniones de la FAMA (Fire Apparatus Manufacturers’ Association) «para intercambiar información sensible desde el punto de vista competitivo y no pública», «coordinar la restricción del suministro de camiones de bomberos y aumentar los precios de los camiones de bomberos».
Según la demanda, el coste de cada vehículo se ha duplicado, e incluso triplicado en algunos casos.
«Hace cinco años, esos 10 millones de dólares nos habrían permitido comprar 10 vehículos, si no 12. Ahora nos da para cinco», dijo a los medios locales el presidente del Local 215, Eric Daun.
Además del factor coste, el departamento municipal también lleva esperando más de un año la entrega de tres autobombas y varios meses la de dos camiones escala.
Estos precios elevados y retrasos son una preocupación a nivel nacional. Los registros muestran que estas tres empresas han consolidado el mercado de vehículos contra incendios y ahora controlan más del 70% de la producción en EE. UU.
Rev Group y Pierce ya han negado anteriormente cualquier irregularidad. Culpan a la escasez de mano de obra posterior a la pandemia y a los problemas de la cadena de suministro.
Mientras tanto, la AIB ha estado en primera línea de esta crisis de vehículos.
El año pasado, la AIB y el American Economic Liberties Project (AELP) enviaron una carta al Departamento de Justicia (DOJ) y a la Comisión Federal de Comercio (FTC), instando a ambas agencias a abrir investigaciones formales sobre la consolidación del sector de vehículos contra incendios.
Y posteriormente, el presidente general Edward Kelly testificó ante el Senado de EE. UU., advirtiendo de que la consolidación del sector está poniendo en peligro a los bomberos y a las comunidades a las que sirven.
“Los datos recopilados por la AIB y otros llevan a la conclusión de que estas condiciones del mercado fueron planificadas y ejecutadas por intereses corporativos que no comparten nuestro objetivo colectivo de seguridad pública”, dijo Kelly a los senadores.
Las afiliadas de la AIB que se hayan visto afectadas por retrasos en los vehículos y aumentos de precios pueden compartir su historia en iaff.org/apparatus-form.
