Steve DesRuisseaux, miembro de la Sección Local 3820 de Manchester (New Hampshire), se precipitó al interior de un edificio de seis viviendas en llamas junto a su bombero de lanza para buscar a víctimas atrapadas.
La visibilidad era casi nula cuando encontró a supervivientes que no podían encontrar la salida.
«El fuego era intenso y las condiciones cambiaban rápidamente, así que agarré a uno de los residentes que no podía salir, me dirigí a una ventana y pedí una escalera», dijo. «Pero antes de que pudiéramos salir, se produjo una deflagración súbita».
DesRuisseaux podía sentir cómo se quemaba mientras salía al exterior y subía a la escalera. Pero entonces, una parte de su equipo se enganchó en la escalera y lo volteó, dejándolo boca abajo. Fue entonces cuando otro bombero subió por la escalera y lo liberó.
Cayó al suelo y se arrastró hasta su dotación, que apagó las llamas. Estuvo en el fuego entre 35 y 40 segundos, tiempo suficiente para sufrir quemaduras de segundo y tercer grado en más de un tercio de su cuerpo.
Las dotaciones lo trasladaron de urgencia al servicio de urgencias más cercano, pero sus lesiones requerían atención en un centro regional de quemados. En cuestión de horas, iba en un vuelo de evacuación médica a Boston, donde su atención ya se estaba coordinando a través del programa de Asistencia por Lesiones por Quemaduras de AIB (IAFF).
Gestionado a través de El AIB Fundación, el programa apoya a bomberos y a sus familias en EE. UU. y Canadá con ayuda económica, apoyo entre iguales, educación para la prevención de quemaduras y labores de defensa.
«En este sindicato, no hay ninguna batalla que un afiliado afronte en solitario», dijo el presidente general Edward Kelly. «Cuando uno de los nuestros sufre una quemadura grave, el programa de Asistencia por Lesiones por Quemaduras de AIB (IAFF) le ayuda a recibir la atención especializada que necesita para recuperarse»
Garantizar el tratamiento en un centro de quemados
Hay unos 130 centros de tratamiento de quemaduras en Estados Unidos y unos 20 en Canadá, por lo que no todos los municipios tienen uno cerca. AIB (IAFF) se asegura de que los afiliados lesionados sean trasladados a centros especializados para recibir la atención inmediata que necesitan.
«Es importante que todas las quemaduras, incluso las que parecen pequeñas, sean tratadas por un especialista», dijo el coordinador de quemaduras de AIB (IAFF), Phillip Tammaro. «Esto se debe a que una quemadura es una herida compleja que puede seguir extendiéndose si no se trata adecuadamente. También puede penetrar múltiples capas de la piel, lo que complicará y prolongará el proceso de curación e incluso puede afectar a las vías respiratorias».
Las condiciones en las que trabajan los bomberos pueden provocar lesiones por quemaduras complejas que rara vez se ven fuera de la profesión. Las quemaduras por vapor se producen cuando el agua queda atrapada entre el EPI y la piel. Las quemaduras por compresión ocurren cuando el equipo sobrecalentado presiona contra el cuerpo. Las quemaduras por inhalación se producen cuando una máscara falla o no está completamente sellada.
Los centros de quemados están especialmente preparados para atender estas lesiones complejas, con equipos multidisciplinares que trabajan conjuntamente en cada etapa de la recuperación. Estos centros también pueden realizar procedimientos quirúrgicos avanzados, como escarectomías —incisiones en la piel quemada para evitar la restricción de la circulación—, y cuentan con personal experto en el control de infecciones de heridas.
Crear una red de recuperación
Lionel Crowther, coordinador de quemaduras del 13.º Distrito y miembro de la Sección Local 867 de Winnipeg (Manitoba), sabe de primera mano lo difícil que puede ser el proceso de recuperación.
Acudió a un incendio en febrero de 2007, cuando él y otros dos bomberos quedaron atrapados en una deflagración súbita. Fue el único superviviente y sufrió quemaduras en el 70 % de su cuerpo.
Dos años después, Crowther fue nombrado coordinador de quemaduras.
«El trabajo más beneficioso que hacemos es tener los recursos preparados con antelación», dijo Crowther. «Nos aseguramos de que los presidentes de las secciones locales sepan cómo ponerse en contacto con el coordinador de quemaduras de su distrito, y los coordinadores de quemaduras deben mantener contactos con centros de quemados, hoteles donde puedan alojarse las familias y contactos de apoyo entre iguales».
Tener un plan establecido garantiza que los supervivientes de quemaduras reciban rápidamente lo que necesitan y reduce el estrés cuando alguien les guía a lo largo del proceso.
El apoyo entre iguales, añadió, también es una parte fundamental del proceso.
«Intento emparejar a supervivientes de quemaduras que hayan sufrido lesiones similares», dijo Crowther. «Así, los supervivientes tienen a alguien con quien hablar que realmente lo entiende. Y también les permite ver que recuperarse y volver a una vida que reconocen es posible».
Apoyar a toda la familia
Las quemaduras no solo afectan al superviviente: afectan a toda la familia.
La hija de un afiliado de la Sección Local 4005 de Goodyear (Arizona) resultó gravemente herida en un accidente con varios vehículos. Atrapada dentro de su coche después de que quedara envuelto en llamas, sufrió quemaduras graves antes de ser rescatada por un agente de policía cercano.
«Una parte importante de lo que hace el programa de Asistencia por Lesiones por Quemaduras es ayudar a las familias», dijo Hunter Clare, coordinador de quemaduras del 10.º Distrito y miembro de la Sección Local 493 de Phoenix (Arizona). «En el caso de esta hija de un afiliado de la Sección Local 4005, trabajamos con la Sección Local para proporcionar apoyo económico y ayudamos a garantizar que se cubrieran todas las necesidades de recuperación».
Clare es otro afiliado de AIB (IAFF) que conoce de primera mano cómo es la recuperación. En 2019, sufrió graves quemaduras químicas en una explosión masiva de un sistema de almacenamiento de energía con baterías de ion-litio (BESS) mientras respondía a avisos de humo en una instalación de almacenamiento de baterías. Su recuperación requirió múltiples cirugías y otras intervenciones médicas.
«Fue mucho para mi familia. Realmente necesitábamos ese apoyo», dijo.
Para DesRuisseaux, la recuperación supuso seis cirugías, incluidos injertos de piel, y una estancia de un mes en el centro de quemados.
«Estaba en otro estado, así que el apoyo a la familia que brindaron el programa de Asistencia por Lesiones por Quemaduras de AIB (IAFF) y la Sección Local 718 de Boston fue inestimable», dijo. «Incluso pudieron coordinar formación para mi esposa para ayudar con las curas de mis quemaduras a medida que iban sanando».
DesRuisseaux volvió al trabajo siete meses después. La clave, dijo, fue aceptar ayuda.
«No hay nada de esto que sea fácil. Lleva mucho tiempo. Requiere apoyo. Y hay que estar dispuesto y ser capaz de aceptar ese apoyo», dijo. «Deje que le ayuden. No finja que está bien cuando no lo está. Acepte la ayuda».
Visite iaff.org/burn-injury-assistance para obtener más información.
