Después de semanas de presionar agresivamente a la Asamblea General de Virginia, la Asociación de Bomberos Profesionales de Virginia (VPFF) ha logrado un gran progreso en tres prioridades legislativas importantes, que incluyen protecciones adicionales para los miembros diagnosticados con ciertos tipos de cáncer y estrés postraumático. También se aprobó legislación para permitir la negociación colectiva con una demora en la implementación debido a preocupaciones financieras relacionadas con la pandemia de COVID-19.
“Nuestra membresía invirtió por completo en nuestros esfuerzos de cabildeo en esta sesión”, dice el presidente de la VPFF, Robert Bragg. “Pusieron el trabajo y valió la pena. Estoy muy orgulloso de todos sus esfuerzos.”
Uno de los esfuerzos más difíciles fue HB 582/SB 939, el proyecto de ley de negociación colectiva. La legislación lo permite si el gobierno local aprueba una ordenanza o resolución que lo acepte expresamente. El gobernador de Virginia, Ralph Northam, presentó una enmienda para retrasar la implementación de la ley hasta el 1 de mayo de 2021, citando preocupaciones de que los gobiernos locales estarán demasiado abrumados con las responsabilidades financieras relacionadas con la COVID-19.
El tema de la negociación ha sido durante mucho tiempo un tema difícil en el estado. Hasta que se aprobó esta legislación, Virginia era uno de los tres estados que la prohibían por completo. Los otros estados rezagados son Carolina del Norte y Carolina del Sur.
La VPFF y otros sindicatos abogaron por una versión sólida de la legislación que habría exigido a todos los gobiernos estatales y locales negociar con los empleados que organizaron sindicatos.
Este proyecto de ley no tuvo suficiente apoyo en el Senado para ser aprobado y se necesitó un compromiso. El proyecto de ley revisado, que fue aprobado por ambas cámaras de la Asamblea General, autoriza a los gobiernos locales a votar para promulgar ordenanzas para otorgar la negociación dentro de sus jurisdicciones.
Mejorar las protecciones contra el cáncer ocupacional para los bomberos y otros socorristas es otra victoria que se ha estado gestando durante varios años.
“Durante varias sesiones legislativas anteriores, hemos presionado para que se agreguen más tipos de cáncer a la lista de enfermedades profesionales relacionadas con el trabajo y para eliminar del estatuto estatal el lenguaje que exige que los bomberos vinculen una toxina específica con el cáncer que padecen”, dice Bragg. “Cada uno de esos intentos se quedó corto, pero estábamos decididos a hacer de este año nuestro año.”
Los líderes de la VPFF subieron la temperatura durante esta sesión, organizando un evento de “Honrar a los héroes” en las escaleras del capitolio estatal en enero de 2020. Miembros de la AIB de todo el estado se reunieron para recordar a los bomberos que habían perdido la vida a causa del cáncer relacionado con el trabajo, los más recientes David Hughes, miembro del Local 68 de Norfolk, y Heather Callahan, miembro del Local 2449 de Chesapeake.
Tras obtener el apoyo de la Asamblea General, se aprobó la SB 9/HB 783. La nueva ley elimina el lenguaje que exige que los bomberos prueben qué exposición causó su cáncer y agrega tres tipos adicionales de cáncer a la lista de presuntas enfermedades profesionales: cáncer de cerebro, colon y testicular. Ya en la lista están: leucemia, cáncer de páncreas, próstata, recto, garganta, ovario y mama.
Los líderes de la VPFF también tuvieron éxito al presionar para que se aprobara la SB 561/HB 438, que define el trastorno de estrés postraumático (TEPT) como una lesión relacionada con el trabajo, lo que hace que los bomberos sean elegibles para recibir compensación laboral y tratamiento.
“Definir el TEPT como una enfermedad profesional permite a nuestros miembros buscar tratamiento inmediato para que puedan recuperarse y volver al trabajo”, dice Bragg.
La Asamblea General de Virginia se levantó oficialmente el 7 de marzo.
