Las filiales de la AIB de Virginia Occidental llevan décadas intentando convencer a los líderes de la ciudad de que proporcionen a los bomberos el pago de días festivos que se han ganado legalmente. Una reciente sentencia del Tribunal Supremo de Virginia Occidental a favor de los bomberos de Martinsburg puede obligar a esas ciudades a dejar de luchar y pagar.
El Tribunal Supremo de Apelaciones de Virginia Occidental, a finales de agosto, concedió la moción de Martinsburg Local 805 para desestimar una apelación presentada por la ciudad de Martinsburg que impugnaba el fallo de un tribunal inferior de que el pago de días festivos debe basarse en el tiempo real de los bomberos en el reloj.
Los bomberos de toda Virginia Occidental trabajan en turnos de 24 horas; según la ley estatal, se les debe pagar una vez y media por los días festivos. Sin embargo, algunas ciudades solo han compensado a los bomberos por 12 horas en el pago de días festivos (pago por un turno de ocho horas, más cuatro horas de horas extras).
Si bien Martinsburg Local 805 ha intentado resolver el asunto con la ciudad a través de la mediación, e incluso ofreció una propuesta de acuerdo inferior al pago atrasado que se les debe, la ciudad se ha resistido y, en cambio, ha gastado decenas de miles de dólares luchando en los tribunales.
Una batalla similar se está librando en Morgantown, Virginia Occidental, donde Local 313 demandó a la ciudad de Morgantown en 2019 por el pago de días festivos no pagados también. Anticipándose al fallo de un juez a favor de los bomberos, la ciudad comenzó a pagar el nivel adecuado de horas extras de días festivos. Ahora, Local 313 busca obligar a la ciudad a pagar por el pago de horas extras de días festivos no pagados durante cinco años antes de 2019.
El estatuto de pago de días festivos, que tiene décadas de antigüedad, se aplica a todos los bomberos profesionales de Virginia Occidental. El desestimación de la apelación ahora allana el camino para que los casos avancen en todo el estado. Algunas ciudades, como Charleston, han podido resolver sus disputas sobre el pago de días festivos en las negociaciones y sin litigios. Al igual que Martinsburg y Morgantown, las filiales de Parkersburg y Huntington se encuentran luchando en los tribunales con sus ciudades.
“Hemos estado luchando para que se rectifique este problema del pago de días festivos durante años. Esta sentencia del Tribunal Supremo es una buena noticia, pero la lucha para que las ciudades compensen justamente a los bomberos continúa”, dice el secretario-tesorero de los Bomberos Profesionales de Virginia Occidental, Jayson Nicewarner.
Según Teresa Toriseva, abogada que representa a las filiales de la AIB en todo el estado, la Liga Municipal y la asociación de administradores de la ciudad han adoptado una estrategia de lucha contra las disputas sobre el pago de días festivos a través de largas y costosas batallas judiciales. Sugirió que las ciudades cambien de opinión y consideren llegar a un acuerdo ahora que el Tribunal Supremo de Virginia Occidental ha dictado su fallo.
El sentimiento público en el estado parece ir en esa dirección. Un editorial del 31 de agosto de 2021 en el Morgantown Dominion Post señaló que la ciudad de Morgantown y sus bomberos estaban a solo unos 250.000 dólares de distancia en su disputa sobre el pago de días festivos.
El editorial decía: “Es absurdo que la ciudad de Morgantown prefiera pasar años litigando y pagando honorarios de abogados en lugar de simplemente satisfacer la solicitud de la AIB local. En este punto, probablemente se ha gastado mucho más que esa diferencia de un cuarto de millón de dólares en honorarios legales. En todo caso, la ciudad debería estar agradecida de que los bomberos estén dispuestos a conformarse con menos de lo que se les debe”.
Toriseva confía en que las filiales de Virginia Occidental ganarán esta batalla, aunque señala que el problema es algo más que el pago de días festivos.
“Los bomberos profesionales de Virginia Occidental hacen que nuestras ciudades sean más seguras. Merecen que se les pague de acuerdo con la ley. La retención de bomberos veteranos y el reclutamiento de nuevos dependen de un pago preciso y justo. Se trata de justicia y seguridad pública”, dice Toriseva.
