Los equipos de respuesta del 11S se enfrentan a un creciente número de muertes y a una crisis sanitaria

Veinticuatro años después de los atentados del 11S, las enfermedades vinculadas a la exposición a la Zona Cero siguen cobrándose la vida de bomberos.

Para muchos, el Programa de Salud del World Trade Center (WTCHP) ha sido un salvavidas. Establecido por la Ley James Zadroga de Salud y Compensación del 11S de 2010, el programa está autorizado a proporcionar cobertura sanitaria presuntiva a aquellos diagnosticados con cáncer y otras enfermedades crónicas debido a su trabajo en el World Trade Center tras los atentados del 11S hasta 2090.

Pero a medida que se hace evidente el alcance total de la exposición, y un número creciente de equipos de respuesta son diagnosticados con enfermedades crónicas, el programa se encuentra en un punto crítico. Sin una corrección, el WTCHP se enfrenta a un déficit de financiación proyectado que impedirá la inscripción de nuevos participantes para 2028 y reducirá los servicios para los participantes actuales para 2029.

“Nuestra promesa de ‘no olvidar jamás’ no se trata solo de recordar, sino de actuar”, dijo el presidente general Edward Kelly. “Se trata de garantizar que los miles de bomberos y equipos de primera respuesta que respondieron a la llamada en la Zona Cero, y sus familias, sigan recibiendo la atención que necesitan sin cuestionamientos y sin interrupciones”.

La AIB, junto con la Asociación de Bomberos Uniformados (UFA) Local 94 de Nueva York, la Asociación de Oficiales de Bomberos Uniformados (UFOA) Local 854 y el vicepresidente del 1er Distrito, James Slevin, está liderando la lucha para salvar el programa, instando al Congreso a aprobar la Ley de Corrección de la Financiación de la Salud para los Equipos de Respuesta y Supervivientes del 11S (H.R. 1410).

La legislación está liderada por los representantes de Nueva York Andrew Garbarino (R) y Jerry Nadler (D), y la senadora Kirsten Gillibrand (D-N.Y.). El proyecto de ley bipartidista actualizaría la fórmula de financiación del WTCHP para «asegurar el futuro» del programa, teniendo en cuenta los aumentos en el número de inscritos y el aumento de los costes sanitarios.

“Miles de miembros del Local 94 dependen del programa para su cobertura sanitaria, relacionada con sus enfermedades y lesiones del 11S y en los años posteriores”, dijo el presidente de la UFA, Andrew Ansbro. “Desafortunadamente, hemos seguido perdiendo alrededor de tres miembros al mes a causa de enfermedades relacionadas con el WTC”.

Desde el atentado de 2001, 409 miembros del FDNY han muerto a causa de cánceres y enfermedades relacionadas.

Ansbro era un bombero novato cuando cayeron las torres. Su primer incendio en el trabajo fue durante el 11S.

“Recibo inhaladores del WTCHP. El programa me ha tratado varios cánceres de piel”, dijo. “Mi padre era jefe de policía del NYPD el 11S y también estuvo allí para la labor de recuperación. Hace dos años, falleció de cáncer relacionado con el WTC”.

Pero le preocupa que la memoria nacional se esté desvaneciendo junto con la voluntad política de actuar.

“Mi mayor preocupación es que, a medida que pasa el tiempo, la gente se olvida, incluso cuando el número de personas en el Programa de Salud del World Trade Center sigue creciendo”, dijo. “Estas enfermedades pueden tardar décadas en aparecer, y ahora, 24 años después, estamos luchando más que nunca por los recursos. Cada semana, alguien (bombero, policía, trabajador de los servicios de emergencia o trabajador de la construcción) es enterrado, y rara vez aparece en las noticias”.

El programa no es solo fundamental para los neoyorquinos. Miles de equipos de primera respuesta viajaron a la Zona Cero para ayudar en las labores de recuperación después del 11S, lo que significa que hay inscritos en el WTCHP en todos los estados y en los 435 distritos del Congreso.

“El Programa de Salud del WTC es fundamental para los miles de equipos de primera respuesta ya diagnosticados con enfermedades relacionadas con el 11S, y para todos aquellos que serán diagnosticados en los años venideros”, dijo el vicepresidente del 1er Distrito, James Slevin. “Cualquier retraso o reducción en la financiación pone en riesgo sus vidas.

«Se lo debemos a los caídos, y a todos aquellos que arriesgaron sus vidas para ayudar a Nueva York a recuperarse, proteger este programa y garantizar que siga brindando atención a quienes más lo necesitan».

Los líderes de la AIB de Nueva York han realizado múltiples viajes a Washington, D.C., para defender el programa, particularmente después de que los recortes del Departamento de Eficiencia Gubernamental (DOGE) de la nueva administración amenazaran el WTCHP a principios de este año.

Kelly y la AIB trabajaron directamente con altos funcionarios de la administración y miembros del Congreso para bloquear esos recortes y garantizar que el programa pudiera continuar.

Gracias a estos esfuerzos, el WTCHP ha sido restaurado a niveles casi anteriores al DOGE. Pero aún quedan desafíos.

“Las líneas de comunicación entre Salud y Servicios Humanos y la comunidad del 11S se han cerrado. Las subvenciones para la investigación se han pausado. Necesitamos que esas líneas se reabran y que esos esfuerzos de investigación se reinicien, especialmente para identificar las enfermedades emergentes que puedan necesitar ser añadidas al programa”, dijo Ansbro.

Según el New York Post, 48.579 equipos de primera respuesta y otros han sido diagnosticados con cánceres relacionados con el 11S, un aumento del 143% en los últimos cinco años. El aumento se atribuye a la “edad avanzada de la población de equipos de respuesta de la Zona Cero, la mayoría ahora entre los 50 y los 60 años”.

“Nuestra nación hizo una promesa después del 11S”, dijo Kelly, “y tenemos la intención de responsabilizar al Congreso por cumplirla”.

Para instar al Congreso a aprobar la Ley de Corrección de la Financiación de la Salud para los Equipos de Respuesta y Supervivientes del 11S, visite el Centro de Defensa de la AIB.