Cuando el veterano bombero/Técnico de emergencias sanitarias del Local 1784 de Memphis, Jeffrey Scott Arick, se desplomó y murió en su casa en 2020, su esposa, Stephanie, y sus hijos se quedaron con poco tiempo para llorar antes de enfrentarse a una nueva realidad: una vida sin un marido y padre dedicado.
El recuerdo sigue reproduciéndose una y otra vez en la mente de Stephanie.
“El día que falleció, se quejó de dolores en el pecho. Realmente pensó que había estirado un músculo de su trabajo haciendo una excarcelación de un vehículo durante su último turno”, dijo Stephanie. “Falleció delante de mi hija de 11 años, y ella tuvo que verme hacerle la RCP mientras estaba al teléfono con el 911”.
La historia de Jeff
Jeff acababa de completar un turno de más de 30 horas, agravado por la escasez de personal del Departamento de Bomberos de Memphis durante la pandemia de COVID-19. Según los registros judiciales, ese turno en particular implicó tareas físicamente exigentes, incluida una “difícil” excarcelación de un vehículo de dos horas realizada con calor extremo mientras vestía el equipo de protección completo.
“Era maravilloso”, dijo Stephanie. “Sabes cómo oyes a todo el mundo decir: ‘Era maravilloso’. Lo era. Era un hombre maravilloso”.
A pesar de la dedicación de su marido, Stephanie dice que la ciudad de Memphis denegó su reclamación de que su muerte cumplía los requisitos para ser considerada como una muerte en acto de servicio (LODD), argumentando que no estaba relacionada con el trabajo. La decisión dejó a la madre de tres hijos enfrentándose a dificultades económicas e incertidumbre.
“Esos primeros años fueron los más difíciles”, dijo. “Tuvimos que depender del apoyo del sindicato, un GoFundMe, una pequeña pensión. Tardamos meses incluso en entender lo que la ciudad planeaba hacer. El sindicato fue mi salvavidas, y no solo lucharon por las prestaciones, sino que se preocuparon por nosotros, rezaron por nosotros, se hicieron amigos, y eso significó todo.”
El sindicato fue mi salvavidas, y no solo lucharon por las prestaciones, sino que se preocuparon por nosotros, rezaron por nosotros, se hicieron amigos, y eso significó todo.
stephanie arick, viuda de jeff
El secretario-tesorero del Local 1784 de Memphis, TN, Matthew Tomek, dijo que durante el punto álgido de la pandemia, los bomberos como Jeff trabajaban habitualmente horas extras excesivas.
“Mucha gente estaba de baja por enfermedad, así que los que seguían de servicio trabajaban mucho más”, dijo Tomek. “Trabajó un turno de 30 horas, se fue a casa y ya ven lo que pasó después.”
Denegación inicial de las prestaciones
La elegibilidad de Jeff para las prestaciones en virtud de la Ordenanza de Pensiones de la Ciudad de Memphis y la política de Lesiones en el Trabajo (OJI) fue denegada inicialmente, a pesar de que la ley de Tennessee permite que un ataque cardíaco se clasifique como relacionado con el trabajo si es causado por un esfuerzo físico, incluso fuera de servicio.
El Local 1784 apeló la denegación, y los miembros votaron a favor de proporcionar apoyo legal.
“Cuando la ciudad no lo reconoció como una muerte en acto de servicio, significó que sus ingresos no serían tan altos, y sentimos que era lo correcto luchar por eso y demostrar que estaba relacionado con el trabajo”, dijo Tomek.
La batalla legal de casi cinco años cambió cuando el testimonio pericial del director médico de la AIB, el Dr. Dan Whu, MD, MPH, desafió directamente la posición de la ciudad. Neil McMillan y Christopher Pecori, también en representación de la AIB, viajaron a Memphis para apoyar a la abogada del Local 1784, Erin Shea, de Snider & Horner, y el testimonio de Whu explicando por qué la decisión inicial fue un error.
“Hemos estado instando a la ciudad a que intente reflejar parte de este lenguaje del Programa de Prestaciones para Funcionarios de Seguridad Pública (PSOB) que dice que un ataque cardíaco puede ocurrir en el trabajo o en casa después de un turno largo y extenuante”, dijo el presidente del Local 1784, Thomas Malone. “El cardiólogo de la ciudad insistió en que nada fue causado por el trabajo, y tenía una buena reputación. Cuando el Dr. Whu y su equipo se enfrentaron a él, tuvimos una oportunidad”.
Cuando la ciudad no lo reconoció como una muerte en acto de servicio, significó que sus ingresos no serían tan altos, y sentimos que era lo correcto luchar por eso y demostrar que estaba relacionado con el trabajo.
secretario-tesorero del local 1784, matthew tomek
Los ataques cardíacos son la principal causa de muerte en acto de servicio entre los bomberos, y las enfermedades cardiovasculares representan el 45 por ciento de todas las muertes relacionadas con el servicio.
Whu testificó que el ataque cardíaco de Jeff fue más que probable causado por las exposiciones que encontró en el trabajo. Además, concluyó que la enfermedad cardíaca subyacente de Jeff se vio significativamente influenciada por sus 17 años de exposición laboral a los peligros de la extinción de incendios, incluyendo PFAS, gases de escape diésel y monóxido de carbono. Citando estudios revisados por pares, Whu señaló que los bomberos se enfrentan a tasas significativamente más altas de enfermedades cardíacas que la población general.
“Este caso fue un desafío directo a nuestra ley presuntiva, y si no podemos defendernos, nuestras protecciones no significan nada”, dijo el vicepresidente del distrito 14 Danny Todd.
Programa de Asistencia Médica (MAP) de la AIB
Los empleadores pueden refutar las leyes presuntivas contratando a un experto médico para que declare que, en su opinión, la lesión, enfermedad o muerte no fue causada por la ocupación del bombero.
“Eso es todo lo que se necesita para trasladar eficazmente la carga de la prueba de nuevo al bombero”, añadió Whu. “Una vez que esto sucede, el bombero tendrá poco o ningún recurso si no tiene un asesoramiento y testimonio médico-legal competente y experto durante el proceso de apelación.”
Reconociendo este vacío, el presidente general de la AIB, Edward Kelly, lanzó un Programa de Asistencia Médica (MAP) piloto para proporcionar apoyo crítico a los miembros y sus familias. Después de revisar más de 100 casos durante aproximadamente dos años, la necesidad del MAP se hizo tan evidente que, en 2024, los miembros lo adoptaron formalmente a través de una resolución en la 57ª Convención de la AIB.
A demasiados bomberos se les niegan las prestaciones que se han ganado legítimamente, no porque su caso carezca de mérito, sino porque no tienen la ciencia y el apoyo que necesitan para contrarrestar las decisiones erróneas. Creamos el Programa de Asistencia Médica para asegurarnos de que nuestros miembros y sus familias no tengan que librar estas batallas solos.
presidente general edward kelly
“A demasiados bomberos se les niegan las prestaciones que se han ganado legítimamente, no porque su caso carezca de mérito, sino porque no tienen la ciencia y el apoyo que necesitan para contrarrestar las decisiones erróneas”, dijo Kelly. “Creamos el Programa de Asistencia Médica para asegurarnos de que nuestros miembros y sus familias no tengan que librar estas batallas solos.”
El MAP evalúa cada caso individualmente, revisando críticamente los factores de riesgo médicos, familiares, sociales y ocupacionales, y luego correlaciona estos hallazgos con la investigación epidemiológica y toxicológica disponible para la condición en cuestión.
“Este programa es fundamental”, dijo Malone. “Con expertos como el Dr. Whu, podemos desafiar las opiniones médicas erróneas. El tribunal consideró que nuestras pruebas eran más creíbles, y creemos que este fallo ayudará a otros locales de la AIB que se enfrentan a desafíos similares.”
Fallo judicial final e impacto del programa
En última instancia, el tribunal consideró que el testimonio basado en hechos del Dr. Whu era más creíble que el de los tres cardiólogos contratados por la ciudad. Se declaró que la muerte de Jeff se había producido en acto de servicio, y el 16 de julio de 2025, se ordenó a la ciudad de Memphis que concediera las prestaciones a Stephanie.
“No había forma posible de que pudiera haber pagado una batalla legal larga si no hubiera sido por la AIB que accedió a pagarla por mí, y agradezco a todos los del Local 1784”, dijo Stephanie. “Realmente no sabía lo que significaba que Jeff fuera miembro del sindicato, pero ahora lo sé exactamente. Significa tener gente que se preocupa y lucha por los miembros y sus familias.”
No había forma posible de que pudiera haber pagado una batalla legal larga. Realmente no sabía lo que significaba que Jeff fuera miembro del sindicato, pero ahora lo sé exactamente. Significa tener gente que se preocupa y lucha por los miembros y sus familias.
stephanie arick, viuda de Jeff
Todd dijo que este caso sienta un precedente para futuros ataques a las leyes presuntivas.
“Si esto hubiera salido al revés, estaríamos luchando para reconstruir las protecciones. En cambio, este fallo es un punto de inflexión para Stephanie, su familia y los bomberos de todo el país. Si no fuera por el GP Kelly, la AIB votando a favor del programa y financiándolo, este caso se habría perdido. Los profesionales médicos marcaron la diferencia”, dijo.
Tomek también elogió la colaboración entre la AIB y los líderes locales para apoyar a la familia Arick. «Stephanie pasó de ser abandonada a tratar de reconstruir su vida, y esto le dio más que beneficios, le dio dignidad”, dijo Tomek.
“Jeff lo dio todo por el trabajo, y nuestro trabajo es asegurarnos de que su familia tenga todas las prestaciones que le corresponden y el respeto que merece”, añadió Kelly. “Por eso tenemos el Programa de Asistencia Médica.”
Recordando a Jeff Arick
Mientras Stephanie recuerda a su marido, y sus últimas vacaciones en la playa solo dos semanas antes de que muriera, reflexiona sobre su amor por Dios, la familia, sus hermanos y hermanas del sindicato, el fútbol y el océano. También lamenta los recuerdos que no pudo ver: el matrimonio de su hijo mayor, el nacimiento de su primer nieto, otro en camino, y la graduación de su hijo de la Universidad de Memphis.
Incluso en su ausencia, Stephanie dice que su espíritu sigue vivo a través del apoyo de su comunidad y la diferencia que aún pueden marcar.
“Estoy muy agradecida al Local 1784 y a todos los de la AIB que ayudaron a nuestra familia y rezaron por nosotros”, dijo Stephanie. “Ahora, siento que si puedo ayudar a otras familias, tal vez Dios tenía un propósito mayor que Jeff siga ayudando a la gente como le encantaba hacer cuando estaba vivo.”
