Dos días después de unirse al local 668 de Durham, Carolina del Norte, Jeff Whitfield, un bombero veterano con 18 años de experiencia, sufrió una grave lesión mientras respondía a un incendio en un apartamento a primera hora de la mañana. Al día siguiente, el local 668, con la ayuda de la AIB, se movilizó para brindar apoyo a Whitefield mientras se recupera de quemaduras de segundo y tercer grado en los hombros, la espalda y los brazos que probablemente lo mantendrán fuera de la primera línea durante semanas, si no meses.
La llamada de emergencia a los apartamentos de Bay Creek en Durham se recibió a las 6:00 a. m. del 2 de marzo. Whitfield fue el primero en llegar al lugar cuando los bomberos de Durham comenzaron a colocar escaleras y buscar inquilinos que necesitaran ser rescatados. Whitfield se unió a otros bomberos para ayudar a los residentes a escapar a un lugar seguro, y resultó herido cuando su chaqueta de protección se incendió mientras bloqueaba las llamas que salían por una ventana para permitir que un inquilino escapara a un lugar seguro.
Whitefield dice que se encuentra bien y en recuperación, y espera volver al menos a tareas ligeras lo antes posible. “Tomamos muchas decisiones rápidas esa mañana y no me arrepiento de nada. Lo volvería a hacer en un instante”, dice. “No tengo palabras para agradecer el trabajo que hicieron todos los bomberos para proteger a las personas y la propiedad.”
Whitfield está agradecido por el apoyo de la AIB. El presidente del local 668, Jimie Wright, se puso en contacto con el vicepresidente del distrito 12, Walt Dix, quien rápidamente aprobó la asistencia a través del Fondo de Quemaduras de la AIB para ayudar a Whitefield mientras está en la compensación de trabajadores y recibe un salario reducido. El coordinador de quemaduras del distrito 12 de la AIB, Rusty Roberts, le ayudó a aconsejarle sobre asuntos de recuperación.
El presidente Wright dice que Whitfield estaba muy agradecido de haberse unido al local cuando lo hizo, y señaló que muchos de los beneficios proporcionados por el sindicato son los que espera no tener que usar nunca. “Me impresionó lo rápido que se unió todo. Realmente solo tomó una llamada telefónica y luego, de repente, la AIB se puso en acción.”
El local 668 se encuentra en una fase de reconstrucción desde que el presidente Wright asumió el mando hace un año. La afiliación había tardado en crecer, principalmente porque los bomberos de Durham, que trabajan en un estado con derecho al trabajo, se mostraban escépticos sobre lo que el local 668 podía ofrecer. El local ha trabajado arduamente para ayudar a los miembros con problemas de casos individuales con el departamento de bomberos, como acciones disciplinarias, asegurándose de que los miembros sean tratados de manera justa y que las reglas se sigan estrictamente. El local 668 también ha establecido un programa de administración de estaciones para mejorar la comunicación, ha establecido un comité de relaciones humanas con capacitación de la Internacional y ha creado un fondo de caridad para apoyar a los miembros necesitados.
Además, el local 668 ha solicitado la ayuda de la AIB para llevar a cabo un análisis estadístico de los salarios que muestra que el salario de los bomberos de Durham es un 13 por ciento inferior al promedio de departamentos similares.
La reestructuración está dando sus frutos, con una nueva afiliación que ha aumentado de 54 hace dos años a 248 en la actualidad, lo que representa el 67 por ciento del Departamento de Bomberos de Durham. “La forma en que la Internacional ha respondido a Jeff Whitfield en su momento de necesidad es un ejemplo perfecto de lo que este sindicato puede lograr, incluso en un estado sin negociación colectiva como Carolina del Norte”, dice el presidente Wright.
