Virus de la hepatitis C
La hepatitis C es el virus transmitido por sangre más común en los Estados Unidos. Más de 3 millones de estadounidenses viven con una infección crónica. La hepatitis C es responsable de un estimado de 8,000 a 10,000 muertes cada año en los EE. UU. debido a enfermedades hepáticas crónicas (cirrosis) y cáncer de hígado. La hepatitis C es causada por el Virus de la Hepatitis C (VHC), un miembro de un grupo de virus que causan este tipo de enfermedad. El Virus de la Hepatitis B (VHB) es otro virus importante en esta familia. La hepatitis C es una preocupación para los proveedores de atención médica. La sangre infectada con el VHC es más infecciosa que la sangre infectada con VIH, pero no tan infecciosa como el VHB. Además, el VHC es más común en los EE. UU. que el VIH.
La hepatitis C no se transmite eficientemente a través de exposiciones ocupacionales a la sangre, con una incidencia general de transmisión de aproximadamente 1.8 por ciento (rango 0 – 7 por ciento). Sin embargo, el riesgo es real. La infección por VHC es la infección crónica transmitida por sangre más común en los Estados Unidos (la mayoría no a través de exposiciones ocupacionales), y aproximadamente el 85 por ciento de las personas infectadas por VHC desarrollan una infección crónica por VHC. La infección por VHC suele ser asintomática; a menudo se detecta en el momento de un examen físico de rutina (si las pruebas de función hepática de rutina son anormales) o de una donación de sangre (la sangre donada se examina para detectar VHC).
Profilaxis post-exposición (PPE)
El Comité Asesor sobre Prácticas de Inmunización (ACIP) concluyó en 1994 que el uso de Inmunoglobulinas (anticuerpos) no estaba indicado después de la exposición al VHC, ya que no se demostró que los anticuerpos fueran efectivos.
Los datos más recientes sugieren que el tratamiento de la hepatitis C aguda con interferón (un estimulante del sistema inmunológico) puede curar cerca del 100 por ciento de los casos. Antes de la publicación de este artículo, se observó que el 15-25 por ciento de los casos de hepatitis C aguda se resuelven espontáneamente, y por lo tanto no se llegó a un consenso sobre el tratamiento de la infección aguda.
¿Cómo se puede contraer?
La hepatitis C se transmite a través del contacto con la sangre o los fluidos corporales de una persona infectada con VHC.
Puede contraer el VHC por:
- Un pinchazo con una aguja ensangrentada
- Un corte con un objeto afilado ensangrentado
- Fluidos infecciosos que entran a través de una herida abierta, raspadura, cutícula rota o piel agrietada
- A través de las membranas mucosas, como en el ojo, la nariz o la boca
Se observa que varios grupos tienen un alto riesgo de hepatitis C, incluyendo los consumidores de drogas parenterales (IV), las personas que recibieron productos sanguíneos antes de 1992, las personas con VIH y los pacientes de hemodiálisis.
Síntomas
La hepatitis C a menudo no muestra síntomas hasta que se ha producido un daño hepático significativo. Por eso es necesario hacerse la prueba. Para las personas que muestran síntomas de infección aguda por VHC, estos incluyen:
- Fiebre leve
- Dolores musculares o articulares
- Dolor abdominal vago
- Pérdida de apetito
- Ictericia (color amarillento de la piel)
- Orina de color té y movimientos intestinales de color arcilla clara
Muchos de estos síntomas pasan desapercibidos porque son muy leves y pueden desaparecer por completo. La mayoría de las personas infectadas con Hepatitis C no notan síntomas hasta que el virus causa daño hepático, hasta 10 o más años después de la infección inicial.
Un pequeño número de personas infectadas con VHC son capaces de eliminar el virus de sus cuerpos. La hepatitis C se convierte en una infección crónica (de por vida) en la mayoría (75-85%) de los pacientes.
Los signos y síntomas de enfermedad hepática por VHC crónico pueden incluir:
- ictericia, orina oscura, heces de color claro
- fatiga
- dolor abdominal, pérdida de apetito, náuseas, vómitos
- facilidad para formar moretones o sangrado excesivo
- abdomen y/o tobillos hinchados
- dolor articular
Las personas con hepatitis C crónica corren el riesgo de desarrollar complicaciones graves de salud, incluyendo cirrosis, cáncer de hígado, insuficiencia hepática y muerte.
Prevención
Actualmente no existe una vacuna para la Hepatitis C. Las mejores formas para que los bomberos y otros socorristas prevengan la transmisión del VHC son educarse y utilizar consistentemente prácticas seguras con objetos punzantes, aplicar precauciones universales e informar cualquier posible exposición. Esto es parte de un programa integral requerido por OSHA para exposiciones a patógenos transmitidos por sangre.
Puede ayudar a prevenir la propagación del VHC a través de:
- Seguridad con objetos punzocortantes
- Capacitación y uso consistente de técnicas y dispositivos de agujas más seguros
- Eliminación adecuada de objetos punzocortantes
- El uso de precauciones universales
- Higiene de manos (lavado con agua y jabón o uso de un desinfectante de manos a base de alcohol)
- El equipo de protección personal (EPP) (guantes, batas, máscaras y gafas que ofrezcan protección para la boca, nariz y ojos)
- El manejo y eliminación adecuados de instrumentos/dispositivos y ropa contaminados con sangre o fluidos corporales
¿Qué debe hacer si está expuesto a la enfermedad o la contrae?
Inmediatamente después de cualquier lesión por objetos punzantes o exposición a fluidos corporales:
- Lavar los pinchazos de aguja y cortes con agua y jabón
- Enjuagar las salpicaduras en la nariz, boca o piel con agua
- Irrigar los ojos con agua limpia, solución salina o irrigantes estériles
- Informe el incidente a su supervisor
- Busque atención médica inmediatamente
Evaluación médica para una exposición al VHC:
- Se le evaluará por exposición a patógenos transmitidos por la sangre
- Si está expuesto a la Hepatitis C, debe extraerse sangre lo antes posible (dentro de los 7 días) para pruebas de referencia de anticuerpos contra el VHC y función hepática
- El CDC recomienda pruebas de seguimiento del VHC y del hígado, las opciones incluyen
- Prueba de anticuerpos anti-VHC a los 4-6 meses después de la exposición, o
- Prueba de ARN del VHC 4-6 semanas después de la exposición
- Dado que pueden ocurrir resultados falsos positivos, todos los resultados positivos de anticuerpos anti-VHC deben confirmarse mediante una segunda prueba diferente (por ejemplo, ensayo de inmunoblot recombinante [RIBA™])
Los objetivos de la atención médica posterior a la exposición son (1) la identificación temprana de la infección por VHC y la derivación a especialistas en hígado que puedan ofrecer un manejo adicional y (2) la prevención de futuras exposiciones. Aparte de limpiar minuciosamente la herida, no existe un tratamiento específico posterior a la exposición para la Hepatitis C. Actualmente no hay vacuna disponible para el VHC. La terapia con inmunoglobulina y los medicamentos antivirales no han demostrado ser útiles y no se recomiendan.
¿Qué tipos de tratamiento están disponibles para la hepatitis C?
Cualquier persona infectada con el VHC debe discutir todas sus opciones de tratamiento médico con un proveedor de atención médica especializado en el tratamiento de la hepatitis.
- VHC agudo: Aunque no existe un medicamento específico para tratar la infección aguda por Hepatitis C, es muy importante que consulte a su proveedor de atención médica. Los síntomas de la infección aguda por VHC generalmente se pueden manejar con reposo, líquidos y nutrición adecuada. El seguimiento médico regular es fundamental para identificar los signos de enfermedad hepática tan pronto como se desarrollen.
- VHC crónico: Existen tratamientos disponibles para el VHC crónico. La terapia combinada con dos medicamentos, interferón y ribavirina, es la más utilizada. Es importante saber que no todas las personas con Hepatitis C crónica necesitan o se beneficiarán del tratamiento. En algunos casos, estos medicamentos pueden causar efectos secundarios graves.
- Todos los pacientes con VHC deben entender cómo proteger su hígado de daños adicionales mediante la inmunización contra la hepatitis A/B, evitando el alcohol, discutiendo todos los medicamentos con su proveedor y recibiendo atención médica continua.