De niño, el bombero Robert Duat del Local 798 soñaba con convertirse en bombero. Años después, ese sueño se hizo realidad cuando se unió al servicio de bomberos tras jugar al baloncesto profesional en el extranjero.
“Algo le sucedió a mi padre cuando yo era más joven, se desvaneció,” dijo Duat. “Y entonces llegaron los equipos de bomberos. Ver cómo entraban, ver cómo me trataban, especialmente siendo un niño, eso inició mi amor por el servicio de bomberos, y mis padres, quienes siempre ayudaban a los demás.”
Después de retirarse de su carrera en el baloncesto, sus amigos le sugirieron que solicitara convertirse en bombero. «Tenía amigos en el gimnasio que me dijeron, “Este es el trabajo perfecto para ti porque eres físico, eres inteligente y puedes manejar el aspecto médico.” Así que dije, de acuerdo, no hay problema. Y siempre me remontaba a ese momento cuando el departamento de bomberos vino a mi casa y ayudó a mi padre. De hecho, lo reanimaron. Recuerdo que le estaban haciendo compresiones. Eso siempre se quedó conmigo,» dijo.
Como bombero asiático-americano, Duat dice que ha sido poderoso para otros de orígenes similares verlo en uniforme. «Al crecer, carreras como policía o bombero no eran algo de lo que nuestros padres hablaran o fomentaran. Simplemente no había muchos asiáticos o isleños del Pacífico en estos roles. Pero si un niño me ve y piensa, ‘Yo también podría hacer eso’, eso es un comienzo», dijo. «Es similar a cómo cambiaron las cosas en la NBA hace 20 años. Había muy pocos jugadores asiáticos. Luego llegó Yao Ming, y ahora ves más representación. Una vez que alguien abre el camino, abre la puerta para otros».
Simplemente no había muchos asiáticos o isleños del Pacífico en estos roles. Pero si un niño me ve y piensa, ‘Yo también podría hacer eso’, eso es un comienzo.»
Bombero Robert Duat del Local 798
Duat también habló sobre cuán importante es que los departamentos de bomberos reflejen las comunidades a las que sirven. “Las personas generalmente se sienten más cómodas,” dijo, recordando una llamada reciente. “Eran filipinos, y terminé hablándoles en tagalo. Eso los calmó. Así que, son solo pequeñas cosas como esa, ya sabes, que ayudan.”
Ahora, Duat anima tanto a jóvenes como a adultos a considerar el servicio de bomberos, incluso si piensan que es demasiado tarde. «Puedes hacerlo. Es decir, yo entré más tarde. Mientras estés dispuesto a hacer el trabajo y seas una persona muy agradable, hombre o mujer, si eres capaz y realmente quieres hacer el trabajo, hazlo», dijo. «Lo que mi entrenador de baloncesto solía decirme: fallas todos los tiros que no tomas. Así que mejor tómalo».
PATRICIA YUEN LUÍ,
CAPITANA DE BOMBEROS DEL LOCAL 798
Este septiembre marca casi tres décadas en el servicio de bomberos para la capitana Patricia Yuen Luí del Local 798, quien se unió al Departamento de Bomberos de San Francisco (SFFD) como una de las 24 reclutas en la 94ª Clase de la Academia de Bomberos. “Todavía amo servir al público, mentorear a jóvenes bomberos e ir a incendios tanto como lo hacía cuando mi carrera comenzó,” dijo Yuen.
Yuen Luí comenzó su carrera en el Chinatown de San Francisco y ascendió en los rangos hasta convertirse en Capitana de Entrenamiento de Reclutas y pronto regresará para liderar el Motor 39. “Encontré mi hogar para siempre en el brumoso, pero hermoso vecindario de St. Francis Woods,” dijo.
Inspirada por sus amigos y mentores Robbie Wong y Ricky Hui, Yuen Luí decidió unirse al servicio de bomberos después de escuchar un anuncio en la radio local que llamaba a las mujeres a unirse. Fue una de las pocas elegidas entre miles de solicitantes y recuerda su primera asignación en la Estación 2 de Chinatown como muy diferente de su educación.
«Me di una charla motivacional la noche anterior. Me dije a mí misma que podría encajar perfectamente», dijo. «Lo que más amo de mi trabajo son las grandes conversaciones compartidas en el cuartel de bomberos y, habiendo crecido en una familia asiático-americana tradicional, mis padres esperaban que estudiara y mantuviera las conversaciones al mínimo».
Yuen Luí ahora enseña preparación para desastres, lee a niños de primaria, asiste a ferias de carreras, promueve la seguridad contra incendios y dice que su objetivo es inspirar a más mujeres a considerar una carrera en el servicio de bomberos.
“Espero que las mujeres en el servicio de bomberos se inspiren en mi historia y superen cualquier obstáculo que pueda estar impidiéndoles buscar un ascenso. Confío en que los niños de primaria, entusiasmados porque un bombero viene a leer un libro, imaginarán a una bombera entrando en la sala con un libro en la mano,” expresó ella.
KEITH ONISHI,
BOMBERO JUBILADO DEL LOCAL 798
El bombero jubilado Keith Onishi del Local 798 dedicó más de 30 años a proteger la ciudad, pero afirma que su camino hacia el servicio de bomberos fue completamente inesperado.
“Ingresé por accidente,” comentó. “Fue totalmente insólito. Acabábamos de vender nuestro restaurante, y mi amigo gestionó que realizara la prueba y luego ingresé, lo cual fue asombroso.”
Poco después de incorporarse, resultó gravemente herido en un incendio mortal en San Francisco, donde uno de los colegas de Onishi falleció y varios otros quedaron heridos. «Estuve hospitalizado durante 21 días. Y entonces, uno se pregunta, “¿Por qué estoy aquí?” Se convirtió en una especie de obsesión.»
Pasó 11 meses recuperándose antes de volver al servicio ligero. Cuando regresó al servicio completo, solicitó ser asignado a la Estación 1 en el corazón de la ciudad. “En su momento, éramos el equipo de rescate más activo del país,” afirmó.
Onishi fue uno de los miembros fundadores de un grupo comprometido de bomberos que finalmente se convirtió en la Fundación de Prevención del Cáncer de los Bomberos de San Francisco. Su labor ganó atención nacional y fue presentada en un documental. «Fuimos destacados en un especial de HBO llamado “Toxic Hot Seat.” Fue el especial más solicitado en la historia de HBO en ese momento. Eso fue lo que nos hizo “famosos,” y cómo el cáncer se convirtió en presuntivo en San Francisco», explicó.
Actualmente, departamentos de todo el país siguen su ejemplo. “Eso es de lo que estoy más orgulloso y cómo cambió las cosas para los bomberos en todo Estados Unidos y alrededor del mundo,” manifestó. “Todo fue gracias al Capitán jubilado del SFFD y Presidente de SFFCPF, Tony Stefani, un sobreviviente de cáncer, y tuve la fortuna de ser parte de ello.”
Tras jubilarse en 2023, su consejo para los jóvenes bomberos es: “Utilicen siempre su equipo de protección. Laven todo su equipamiento porque antes no lo hacíamos, ya que era como una insignia de honor. Pero ahora, laven su casco, laven todo. Tomen duchas tibias antes de las calientes, para que las toxinas no se filtren en sus poros,” recomendó.
